Em julho de 2014, Selena Heraway, de 26 anos, e Siran Hales, de 28, empreenderam a pouco conhecida trilha de Wolf Creek no Grand Canyon, um guia experiente e uma fotógrafa novata. Eles planejavam passar três dias capturando vistas únicas, inacessíveis para os turistas comuns. Encontraram o carro deles no estacionamento, mas a maior parte do equipamento continuava intacta.
Eles simplesmente desapareceram e no acampamento a barraca e a maior parte do equipamento permaneciam intactos. Simplesmente desapareceram. Três anos depois, ao amanhecer do dia 1 de setembro de 2017, uns turistas alemães avistaram uma figura solitária à beira de um penhasco, perto do mirante de Lipan Point.
Era Siran, demaciado, com os olhos esbugalhados e uma longa barba, encontrado vivo 3 anos após o seu desaparecimento. Ele recusava-se a falar, repetindo apenas uma frase: “Não pude salvá-la”. Ele a levou. O que aconteceu com Selena? E quem era o misterioso ele a quem tanto temia o homem que conhecia o Canyon como a palma da sua mão? No dia 21 de julho de 2014, às 9 da manhã, Selena Harold colocou a sua chávena de café sobre o balcão da cafetaria Pine Brew em Flagstaff.
Ela acabava de terminar o seu turno da manhã e preparava-se para a reunião mais importante do mês. Em 5 minutos chegaria Siren Hales, uma lenda local entre os guias do Grand Canyon, a quem ela tentava convencer há três semanas. “Você não vai conseguir convencê-lo”, disse Josh, o dono da cafetaria, enquanto limpava a máquina de café. Selena limitou-se a sorrir.
O seu telefone já tinha 26 rejeições de diários de viagem. Mas ela sabia que as suas fotos valiam mais do que as típicas instantâneas turísticas. A porta abriu-se e entrou Siran, alto, bronzeado, e, de penetrantes olhos cinzentos, sentou-se em silêncio diante do balcão e pediu um café. “Você só trouxe o mapa?”, perguntou Selena, sentando-se ao seu lado.
Em vez de responder, ele abriu um gasto mapa do parque que estava sobre o balcão, o desfiladeiro do lobo. O seu dedo tocou a linha em ziguezague que serpenteava pela parte oriental do canyon. É a rota mais difícil de apanhar, sem permissões especiais. Perderemos o contacto depois da primeira curva. Três dias sem banho, sem comodidades e sem garantia de fotos dignas da National Geographic.
É por isso que eu preciso de você. Selena colocou o álbum com as suas fotos sobre a mesa. Siran folheou as páginas e a sua expressão foi mudando pouco a pouco. “Ok”, disse ele por fim, “Mas você faz tudo o que eu disser sem reclamar”. No dia seguinte, reuniram-se na Canyon Edge Outfitters, uma loja de material de acampamento.
Siran conferiu metodicamente todos os itens do seu equipamento, verificou duas vezes as suas reservas de água e testou a resistência das suas cordas. Rejeitou metade das coisas que Selena havia colocado na mochila e substituiu-as por outras mais leves. “A mochila não deve pesar mais de 1 quarto do peso corporal”, explica ele. “Cada quilo extra parecerá pesar 10 no quinto dia, mas só vamos ficar três dias”, objetou Selena.
No centro de visitantes, o guarda florestal Mike Cortés lançou um longo olhar para os seus documentos e itinerário. O desfiladeiro do lobo em julho. Ele olhou para Siran com desconfiança. Você sabe que não há nenhuma gota de água desde a crista negra até ao canyon da Águia Cinzenta? Conheço estes lugares melhor do que você, Mike, sorriu Siran.
O guarda carimbou a permissão contrariado. Permaneçam na trilha principal. Façam sinais todas as noites. Se não tiverem voltado até ao dia 25, enviaremos um grupo de busca. Enquanto caminhavam de volta para o carro de Siran, Selena parou na saída do centro e ligou para a sua irmã. Kate, sou eu. Estamos a caminho.
Você tem a certeza sobre esse Siran? A sua irmã soava preocupada. Você mal o conhece. Ele foi muito recomendado pelos locais. Passou 15 anos a consertar as trilhas do parque. Dizem que ele percorreu o canyon de leste a oeste. OK, mas manda-me uma mensagem assim que tiveres sinal e não faças nada estúpido por uma foto. Deixaram o Chevy Tahoe azul de Siran num pequeno estacionamento na entrada da trilha.
Ainda era cedo, 7:30 da manhã, mas o sol já começava a aquecer. “Vamos ater-nos à rota”, indicou ele a Selena. Nada de desvios nem atalhos. O menor erro poderia custar-nos a vida. Se nos separarmos, encontramo-nos na última paragem. Se o outro não aparecer em duas horas, ativa o sinalizador de emergência. O primeiro dia de caminhada foi perfeito.
A trilha serpenteava entre as rochas vermelhas, oferecendo panoramas impressionantes. Selena tirou centenas de fotos, mudou de lentes e experimentou com os filtros. Siran esperou pacientemente que ela terminasse cada sessão de fotos, mostrando-lhe os melhores ângulos e contando a história do canyon. “Estas camadas de púrpura”, disse ele passando a mão pela rocha.
Formaram-se há 2 biliões de anos. Pense que você está a fotografar as rochas mais antigas da América do Norte. Acamparam numa pequena meseta, exatamente quando o sol começava a pôr-se. Siran montou rapidamente a barraca e acendeu uma pequena fogueira. Selena desfrutou vendo como o feijão e o bacon fritavam na sua panela.
Quando o jantar ficou pronto, sentaram-se um ao lado do outro, observando como os últimos raios de sol convertiam as rochas em ouro quente. “Olha”, apontou Siran para o extremo do horizonte oriental. Acho que tem algo a piscar ali. Selena semicerrou os olhos. Parece uma luz. Talvez outro grupo de excursionistas nesta trilha. Não creio.
Provavelmente um reflexo na rocha. Mas durante a noite, Siran saiu várias vezes da sua barraca e olhou para aquele horizonte distante. Efetivamente, algo brilhava ali, uma luz ténue que desaparecia e reaparecia como se transmitisse um sinal. Ele tentou afastar a sua ansiedade, mas o seu instinto, aperfeiçoado durante anos na natureza, estava a dar o alarme.
No dia seguinte, Selena sugeriu uma mudança de rota. Ouvi dizer que há umas vistas impressionantes ao amanhecer no extremo oriental da Crow Rock”, disse ela passando o dedo pelo mapa. “Poderíamos deixar mais coisas no acampamento e levar apenas o essencial.” Siran hesitou. “A inclinação é muito pronunciada e não registámos esta parte da rota, mas voltaremos ao acampamento ao entardecer.
E você conhece estes lugares?” Finalmente ele aceitou. Deixaram no acampamento a barraca, a maior parte dos mantimentos e a mochila de Siran, levando apenas o equipamento fotográfico, água, um pouco de comida e um kit de primeiros socorros. Selena não sabia que aquela seria a última vez que veria o seu acampamento. Retornavam da Rocha do Corvo por volta das 2 da tarde.
Selena estava radiante de sucesso. Tinha conseguido tirar umas fotos que tinha a certeza de que seriam aceitas pelas revistas mais prestigiadas. Ela ia um pouco à frente quando de repente paralisou. “Siran”, gritou ela. Alguém havia entrado no acampamento deles. A barraca havia sido aberta e revirada. A comida estava espalhada.
A mochila de Siran havia desaparecido, assim como o kit de primeiros socorros e a maior parte da água. O caderno de anotações de Siran estava jogado no chão com várias páginas arrancadas. “Volte para a trilha”, ordenou ele. Mas quando se viraram, eles o viram. Uma figura alta com uma jaqueta cáqui desgastada e um capuz que cobria o rosto.
O homem permanecia imóvel, observando-os de uma distância de uns 50 metros. “Não buscamos problemas”, disse Siran em voz alta. “E se você quer as nossas provisões, ficaremos com elas e seguiremos o nosso caminho”. A figura não respondeu, limitou-se a observar e depois, como se desvanecesse no ar, desapareceu atrás das rochas. “Corra”, ordenou Siran, agarrando a mão de Selena em direção à trilha principal.
“Rápido!” Eles correram, mas o caminho, que parecera tão claro pela manhã, agora parecia completamente diferente. O sol já se ocultava, as sombras alongavam-se e cada curva parecia desconhecida. Em 25 de julho, às 10 da manhã, Kate Harrow ligou para o serviço de parques nacionais. A sua irmã não havia retornado no horário combinado e não tinha entrado em contacto.
Uma hora mais tarde, os guardas encontraram o carro de Siran no estacionamento, intacto. Às 3 da tarde, helicópteros com equipas de busca descolaram em direção à rota de Wolf Creek. Ao anoitecer do mesmo dia, encontraram o acampamento destruído. Os cães seguiram um rastro que conduzia ao leste, mas que foi interrompido numa grande zona rochosa. A busca durou dias.
Vasculharam todos os desfiladeiros, cavernas e saliências ao longo de 15 milhas ao redor. Os helicópteros voaram todo o tempo que o clima permitiu. Intervieram câmaras termográficas, drones e os melhores investigadores. Mas Selena Harrow e Siran Hales pareciam ter se desvanecido no ar, sem sinais de luta, sem objetos pessoais, apenas uma barraca rasgada e pegadas no acampamento.
E uma coisa a mais que os investigadores mantiveram em segredo. Na página sobrevivente do diário de Siran, encontrada no chão, havia um olho assustador, rudemente desenhado pela mão de outra pessoa. A operação foi suspensa em 2 de agosto. A redação oficial dizia: “Desaparecimento em circunstâncias inexplicáveis”. Com o tempo, a história desapareceu das notícias.
Para todos, exceto para os seus familiares e amigos, Selena e Siran passaram a ser apenas dois nomes de uma longa lista de engolidos pelo majestoso e impiedoso Grand Canyon. Passaram-se 3 anos, três aniversários do desaparecimento. Três aniversários que Kate Harold celebrou sem a sua irmã. Selena e Siran ainda não haviam sido declarados legalmente mortos. Isso levaria 7 anos.
Os seus arquivos estavam nos arquivos da unidade de pessoas desaparecidas do condado de Coconino, revistos periodicamente, mas não surgiram novas pistas. Kate mudou-se para Flagstaff e alugou um pequeno apartamento perto da cafetaria onde Selena havia trabalhado. Viajava frequentemente ao Grand Canyon, falando com os guardas florestais e colocando novos panfletos, embora soubesse que era inútil.
Os pais de Siran, um casal de idosos de Utah, há muito tempo haviam perdido a esperança e apenas rezavam para que, ao menos, fossem encontrados alguns restos mortais. A manhã de 1 de setembro de 2017 estava estranhamente fresca. Um grupo de turistas alemães chegou ao mirante de Lipan Point antes do amanhecer para fotografar os primeiros raios de sol sobre o canyon.
Hans Weber, um professor de Munique de 60 anos, afastou-se um pouco do grupo, buscando um ângulo melhor. A princípio, pareceu-lhe uma rocha estranha. Contra o sol, à beira do penhasco, erguia-se uma figura humana imóvel. Estava suja, com roupas esfarrapadas, cabelo longo e barba. Hans aproximou-se vacilante. “Olá, posso ajudá-lo?”, perguntou num inglês entrecortado.
O homem virou-se lentamente. Os seus olhos avermelhados pela prolongada exposição ao sol olhavam através de Hans. “Eu…” A sua voz rouca soava como se não a tivesse usado em muito tempo. “Eu, Siran.” Ele cambaleou e teria caído pelo penhasco se Hans não o tivesse agarrado por baixo dos braços. “Schnell!”, gritou o alemão para os seus companheiros.
“Rápido!” Siran, e era ele, foi levado primeiro para a estação de guardas florestais e depois de helicóptero para o hospital de Flagstaff. Os médicos diagnosticaram desidratação grave, exaustão, numerosos cortes infetados, duas costelas quebradas que não haviam fundido corretamente e uma grave inflamação na perna esquerda.
Tinha os braços cobertos de estranhas cicatrizes finas, como de lâminas ou pedras afiadas. No seu ombro havia algo que parecia uma marca de queimadura, a imagem grosseira de um olho, quase exatamente igual à encontrada no seu diário três anos atrás. Siran mal reagia aos estímulos externos, não respondia às perguntas e encontrava-se num estado próximo à catatonia.
A única emoção que mostrou foi quando uma enfermeira tentou aproximá-lo da janela do quarto. Ele gritou aterrorizado e encolheu-se num canto, cobrindo a cabeça com as mãos. Quando o gabinete do xerife recebeu a notícia, informou pessoalmente Kate Harold. Ela chegou ao hospital 2 horas mais tarde, mal conseguindo manter-se em pé pela emoção.
“Onde está Selena?” Foram as suas primeiras palavras ao entrar no quarto. “Ela está viva?” Siran levantou lentamente os olhos. O nome de Selena pareceu atravessar o seu entorpecimento. Os seus lábios tremeram e algo parecido com a compreensão apareceu nos seus olhos. “Kate”, sussurrou, reconhecendo-a. Ela aproximou-se e segurou a sua mão.
“Siran, onde está a minha irmã?” O seu rosto contorceu-se com uma dor que ia além do físico. Cobriu o rosto com as mãos com os ombros a tremer. “Não pude salvá-la”, sussurrou. “Ele a levou.” “Quem a levou? Onde ela está agora?” Mas voltou a afundar-se em si mesmo. Os seus olhos ficaram ausentes. As suas mãos tremiam. Só repetia a mesma frase.
“Não pude salvá-la. Ele a levou.” Um médico entrou no quarto. O Dr. Elis, um idoso de bigode grisalho. “Senhorita Harold, precisamos conversar”, disse ele, levando-a para um lado. “O estado mental do Sr. Hales é extremamente instável. Ele passou por algo tão horrível que a sua mente está a bloquear essas memórias para se proteger.”
“Mas ele está vivo”, insistiu Kate. “É o único que sabe o que aconteceu com a minha irmã.” “Sim, mas não podemos pressioná-lo. Isso poderia piorar a situação ou fazê-lo criar falsas memórias. Temos que ter muito cuidado.” A notícia do retorno de Siran correu como pólvora. A imprensa cercou o hospital exigindo entrevistas. O xerife de Coconino, Robert Jenkins, convocou uma conferência de imprensa urgente.
Todo o mundo queria saber uma coisa: o que havia acontecido com Selena e onde ela estava agora. Os pais de Siran chegaram a Flagstaff. Um senhor de cabelos brancos e a sua esposa, uma mulher cansada de olhos gentis, ficaram sentados ao lado da cama do filho durante um longo tempo, segurando as suas mãos. Ele reconheceu-os, mas não conseguiu manter uma conversa.
No terceiro dia da sua estadia no hospital, Siran encontrou-se pela primeira vez com uma psiquiatra, a Dra. Meredith Cheng, especialista em traumas. Ela disse-lhe em voz baixa: “Você está seguro. Ninguém o vai obrigar a falar de nada para o que não esteja preparado, mas se quiser dizer algo, eu escuto-o.” Ele permaneceu em silêncio durante um longo tempo e de repente disse com clareza e calma: “Não era um turista perdido, era um caçador.”
“Ele estava à nossa espera.” “Um caçador?”, perguntou suavemente a Dra. Cheng. “Pode contar-me algo mais sobre ele?” Siran voltou a ficar em silêncio, mas depois de alguns minutos continuou. “Eu chamava-lhe O Caçador de Sombras. Ele vive no Canyon. Não falava nunca, só observava. Estava lá sozinho.” “Sim, sozinho. Sempre sozinho.”
“Ele…” Siran ficou tenso de repente. “Os seus olhos… Os seus olhos…” E então ocorreu algo que os médicos temiam. Siran gritou de forma dilacerante, terrivelmente, caiu da cama e meteu-se debaixo dela, a tremer. As enfermeiras entraram a correr no quarto com um sedativo. Depois deste incidente, Siran fechou-se de novo.
Os médicos proibiram qualquer interrogatório, mas o xerife Jenkins insistiu. O caso tornou-se público e agora a sua reputação estava em jogo. Se realmente havia um maníaco no canyon, isso poderia explicar não só o desaparecimento de Selena e Siran, mas também outros casos sem solução na região. O xerife convocou uma reunião especial com o FBI.
O caso foi reclassificado de pessoas desaparecidas para suspeita de assassinato e sequestro. E Siran continuava no seu próprio mundo. Cada noite gritava nos seus sonhos, chamando por Selena, suplicando que alguém parasse. E cada manhã acordava esquecendo esses pesadelos, mas com olheiras profundas. E a mesma pergunta às enfermeiras: “Quanto tempo?” Quando lhe respondiam três anos, ele fechava os olhos e sussurrava quase inaudível: “É tarde demais. É tarde demais.”
Para Kate, estas palavras soavam como uma sentença, mas no fundo continuava a acreditar que a sua irmã estava viva. Pediu uma licença por tempo indeterminado no trabalho e hospedou-se num motel barato perto do hospital, passando todo o tempo junto à cama de Siran. No 10º dia, o seu estado melhorou ligeiramente.
Começou a comer sozinho e a responder a perguntas simples. Os médicos reduziram a dose de sedativos. E foi então, durante uma das visitas de Kate, que de repente ele agarrou a mão dela. “Tenho que te dizer algo”, disse com clareza, embora a sua voz ainda soasse rouca e insegura. “Antes que… antes que ele a leve para outro lugar, escuta com atenção, Kate.”
“Eu vi o rosto dele e quando sair daqui vou encontrá-lo. Eu reconhecê-lo-ei.” “Quem é, Siran?” Kate mal podia conter a sua excitação, mas Siran afastou-se de novo, como se assustado pela sua própria coragem. Desta vez, no entanto, não gritou, nem se escondeu. Limitou-se a olhar pela janela para a silhueta distante do canyon, mal visível no horizonte.
Os seus olhos já não estavam vazios, mas cheios de determinação. O mistério aprofundava-se. A única pessoa que conhecia a verdade cambaleava na fronteira entre o esquecimento e as lembranças horríveis. E em algum lugar, talvez, Selena continuava à espera para ser resgatada. Durante a terceira sessão com a psicóloga, Siran começou a falar.
“Não era um criminoso comum”, sussurrou Siran, segurando um copo de água com as mãos trémulas. “Era parte do canyon, como um espírito com forma humana.” A Dra. Cheng escutou pacientemente. Ela e o agente do FBI, Richard Gant, sentaram-se um de frente para o outro sem interromper, dando tempo a Siran.
“Há quanto tempo ele vivia lá?”, perguntou Gant com cuidado. “Anos, talvez décadas. Eu chamava-lhe o caçador de sombras, porque ele podia misturar-se com as rochas, tornar-se invisível. Nunca falava nenhuma palavra, só gestos e um olhar.” Desta vez, Siran não desmoronou. Algo nele parecia ter se fortalecido durante a última semana.
“Posso mostrar onde ele nos manteve pela primeira vez?”, disse ele de repente. “Um velho barracão de mineração num canyon lateral a 15 milhas a leste do nosso acampamento. Os moradores locais chamavam-lhe acampamento da passagem da bruxa.” Sinclair, o detetive do condado de Coconino, que havia permanecido em silêncio junto à janela, aproximou-se.
“Reconhece este lugar no mapa?” Siran assentiu inclinando-se sobre o mapa que haviam estendido. “Mas não está marcado nos mapas oficiais. A única forma de chegar é através de uma estreita passagem entre estas rochas.” Rapidamente desenhou um diagrama detalhado noutra folha de papel. As suas mãos tremiam ligeiramente, mas as linhas eram seguras e precisas.
“Ele mantinha-nos amarrados, mas nos primeiros dias consegui esconder o meu diário debaixo dos beliches nos barracões. Se ainda estiver lá, vocês encontrarão um mapa dos outros lugares.” “Outros lugares?”, perguntou Gant. “Então havia mais?” “O barracão era apenas um refúgio temporário”, assentiu Siran. “Depois ele levou-nos mais para dentro do canyon, para um lugar chamado a pedreira.”
“Lá é onde está o seu verdadeiro lar.” A equipa partiu na manhã seguinte. Seis guardas florestais experientes, o detetive Sinclair, o agente Gant, dois resgatistas de montanha e, contra os protestos de todos, Kate Harrow. “Essa é a minha irmã”, disse ela. “Eu vou.” A viagem foi exaustiva e perigosa. Vagaram entre rochas vermelhas idênticas, até que um dos guardas avistou a discreta passagem que Siran havia descrito.
“Agora sei porque não os encontraram há 3 anos”, disse Sinclair enquanto se espremia por uma abertura estreita. Após 6 horas de marcha penosa, viram o barracão, um edifício em ruínas, encaixado entre rochas. A pintura verde há muito tempo havia desbotado. Faltavam as portas e as janelas estavam tapadas.
A equipa entrou com as armas preparadas. Dentro reinava o caos, móveis virados, latas vazias e estranhas marcas nas paredes. “Alguém vivia aqui”, disse Gant, olhando ao redor do cómodo. “E faz muito tempo.” Sinclair aproximou-se de um estrado de madeira, exatamente como Siran havia descrito. “Tem algo”, disse metendo a mão na abertura.
O detetive tirou um pequeno caderno encadernado em couro envolvido em plástico com as iniciais SH. Kate prendeu a respiração. As primeiras páginas continham as anotações habituais da viagem, mas depois a natureza mudou. “Dia 3, noite, algo está errado. Vi luzes estranhas. Selena diz que são reflexos, mas sinto que nos observam.” A última anotação estava feita com letra trémula.
“Ele pegou-nos. Não sei quem é. Não fala. Se estiver a ler isto, estamos presos. Veja o mapa na última página. Ele está a levar-nos para lá. Selena acha que ele é um colecionador. Leva souvenirs do canyon. Às vezes coisas, às vezes pessoas.” Na última página havia um mapa marcado.
“Pedreira do labirinto vermelho” e uma seta. “Sua residência principal.” No canto mais afastado do barracão, o guarda florestal encontrou mais alguns objetos. Uma alça de câmara rasgada com um tecido único que Kate reconheceu imediatamente como obra da sua irmã e um tripé caseiro. “Isto confirma finalmente a história de Siran”, disse Gant. O guarda florestal que acompanhava o grupo estudou atentamente o mapa.
“A pedreira é o nome não oficial. Nos mapas chama-se Labirinto Vermelho. É um dos lugares mais perigosos do parque. Pedras afiadas, cobras, desmoronamentos. Não há rotas turísticas lá.” “Se este caçador de sombras leva anos a viver lá, conhece todos os cantos”, disse Gant. “Isso explica porque Selena e Siran não puderam escapar.”
Kate, que havia permanecido em silêncio até então, perguntou de repente: “Mas como Siran pôde escapar sozinho? E por que agora, depois de três anos?” Esta pergunta ficou sem resposta. A equipa instalou câmaras ocultas ao redor do barracão, com a esperança de que o caçador regressasse, e dirigiu-se de novo para preparar a operação principal, uma expedição à pedreira do labirinto vermelho.
“Precisamos de alguém que conheça a zona”, disse Sinclair. “E eu conheço alguém que a conhece”. Quando Kate saiu do barracão, tocou na parede onde a sua irmã poderia ter estado sentada. “Vamos encontrar-te”, sussurrou. “Eu juro.” Finalmente, a investigação tinha uma direção concreta. Agora sabiam onde procurar. Tinham provas e um mapa.
E em algum lugar das profundidades da pedreira esperavam respostas e, possivelmente, Selena. A expedição à pedreira durou três dias. O grupo estava dirigido por Ernest Wilkins, um antigo guarda florestal de 70 anos que havia passado mais de 40 no canyon. O seu rosto, cheio de profundas rugas, era tão escuro e seco como o próprio deserto.
“Este não é um passeio qualquer”, advertiu a equipa durante a sessão informativa. “Se perderem o contacto comigo, considerem-se mortos”. A equipa era formada por oito rangers, três especialistas em resgate de minas, o detetive Sinclair, o agente Gant e Wilkins. Kate Harrow havia suplicado para ser incluída, mas desta vez rejeitaram-na. Era perigoso demais.
Partiram ao amanhecer do dia 12 de setembro, o dia em que a temperatura do canyon desceu abaixo dos 32ºC pela primeira vez num mês. Cada um levava equipamento completo, água para quatro dias, walkie-talkies e navegadores GPS. “O GPS nem sempre funciona lá”, advertiu Wilkins. “O sinal faz ricochete nas paredes do canyon e dá-te coordenadas falsas. Só têm que seguir o sol e as minhas marcas.”
Caminharam os primeiros 15 km pela trilha habitual. Depois, Wilkins conduziu-os lateralmente, através de um passo sem sinalização, para uma estreita passagem entre rochas. O vão era tão estreito que alguns tiveram que tirar as mochilas e arrastá-las. “Esta é a agulha, o caminho mais seguro para entrar na pedreira”, explicou Wilkins. “Tem que se sair pelo outro lado.”
Quando saíram da fenda, abriu-se diante deles um mundo completamente diferente. Um enorme poço rodeado de penhascos vermelhos íngremes, um caos de pedras afiadas, fendas profundas e suportes instáveis. “Jesus!”, sussurrou um dos guardas. “Como podemos sequer navegar por aqui?” “Os mineiros locais costumavam extrair mercúrio aqui em 1909”, respondeu Wilkins. “Mas foram-se embora quando começaram os deslizamentos de terra. Desde então, pouca gente veio aqui.”
Avançavam devagar, controlando cada passo. Wilkins detinha-se de vez em quando, farejava o ar, escutava: “Alguém esteve aqui recentemente”, disse à tarde. Pegadas frescas, galhos quebrados. A equipa colocou-se em alerta máximo.
Os guardas tinham as armas preparadas e as conversas reduziram-se ao mínimo. Ao anoitecer, chegaram à entrada de um pequeno vale rodeado de rochas. No centro podiam ver uma cabana de madeira de onde saía uma fina corrente de fumaça. “Não é ele”, disse Wilkins olhando para a cabana através dos seus binóculos. “É Jake Faraday, um velho eremita. Vive aqui há mais de 30 anos. Tranquilo, mas estranho. Talvez saiba algo.”
Aproximaram-se com cautela. Quando estavam a uns 50 metros da cabana, a porta abriu-se bruscamente. Um ancião com uma espingarda saiu à varanda. “Não venham mais perto”, gritou. “Esta é minha terra!” “Jake!”, gritou Wilkins, dando um passo à frente. “Lembras-te de quando te tirei daquele alude nos anos 90?”
O velho baixou a espingarda, olhando para ele. “Ern, por que diabos trouxeste essa gente aqui?” Demoraram meia hora para convencer Jake a deixá-los entrar. A cabana estava inesperadamente arrumada por dentro, com móveis de madeira, uma coleção de minerais nas prateleiras e livros velhos.
“Buscamos um homem”, explicou Sinclair. “Pode ser que viva por aqui na pedreira.” “Aqui não vive mais ninguém”, disse Jake. Sinclair mostrou um retrato falado do caçador de sombras baseado na descrição de Siran. “Você já viu este homem?” Jake olhou para o retrato durante um longo tempo e depois assentiu lentamente. “Eu vi-o várias vezes. Nunca se aproxima, mas observa. Eu chamo-lhe fantasma. Está aqui há 10 anos, talvez mais.”
“Sabe onde ele vive?” Jake apontou para o norte. “Na velha mina de mercúrio. O fantasma de prata é um lugar de onde eu não desço lá, é perigoso demais.” “Quanto tempo faz desde a última vez que o viu?” “Há uma semana subia pelo vale vindo do leste, carregando um grande fardo.” “Sozinho?”, perguntou Gant.
“Sozinho, como sempre”, confirmou Jake. “Sempre está sozinho. Nunca o ouvi com ninguém.” Passaram a noite no vale instalando os seus postos. Pela manhã, Jake indicou-lhes o caminho para a mina fantasma de prata. “Eu levar-vos-ei até à entrada”, disse. “Mas eu não vou entrar. Há buracos e gases venenosos. O fantasma conhece cada canto, cada fenda.”
A viagem durou 3 horas. O caminho serpenteava entre rochas afiadas e às vezes desaparecia completamente. Finalmente chegaram a um grande buraco na rocha sobre o qual pendia uma placa enferrujada. “Fantasma de Prata 1912”. “Vocês seguem a partir daqui”, disse Jake. Wilkins repartiu máscaras protetoras e lanternas para todos.
“Movemo-nos apenas em grupos de três. Ninguém sai. Mantenham contacto. Se se cruzarem com ele, não disparem de imediato. Tentem apanhá-lo vivo primeiro.” Entraram na mina. O túnel principal era largo o suficiente para um camião, mas logo se dividiu em dezenas de passagens menores. O ar estava viciado, com um tangível cheiro a enxofre.
Nas paredes havia velhas inscrições a carvão: advertências, indicações, às vezes apenas nomes. Ao cabo de 500 metros, topararam com os primeiros sinais de vida: uma fogueira recente, restos de comida e latas vazias. O investigador perito sentou-se para olhar as cinzas. “Queimou ontem à noite. É aqui.” Seguiram adiante, atravessando áreas abandonadas, salas com equipamentos enferrujados, corredores ruidosos.
Nalgumas das paredes havia símbolos estranhos: círculos com pontos no seu interior, ziguezagues, desenhos primitivos de pessoas. “Está a marcar o seu território”, sussurrou Wilkins. No mais profundo da mina, encontraram um ramal que conduzia a uma pequena caverna. A entrada estava dissimulada com tábuas velhas e trapos. Quando os afastaram, a equipa ficou gelada diante do que viu.
A caverna estava equipada como uma moradia primitiva: uma cama de metal com um colchão, uma mesa com ferramentas, prateleiras com livros, um gerador num canto conectado a várias lâmpadas. Nas paredes, dezenas de fotografias, recortes de jornais e mapas. Mas a descoberta mais arrepiante foi uma parede de fotos de pessoas, dezenas de imagens tiradas de longe com lentes de longo alcance: turistas de diferentes idades e sexos em diferentes condições.
A maioria nem sequer sabia que estava a ser fotografada. Entre elas, havia vários instantâneos de Selena e Siran durante a sua excursão. “Jesus”, sussurrou Sinclair. “Ele foi atrás deles.” Sobre a mesa havia um diário encadernado em couro. O agente Gant abriu páginas de notas rabiscadas, desenhos, diagramas.
“Estamos a lidar com um louco”, disse ele. “Escreve sobre limpar o canyon de invasores e proteger a terra sagrada da profanação. Considera-se um defensor da natureza.” Entre as fotografias que havia sobre a mesa, destacava-se a de um edifício que parecia um observatório abandonado numa meseta remota. Alguém havia desenhado um círculo vermelho sobre ele e escrito: “Último lugar, fim”.
Nesse momento, a voz de um guarda florestal de serviço no exterior chegou pelo rádio. “Temos movimento vindo da entrada sul. Alguém se aproxima.” Todo o mundo ficou gelado. O som foi especialmente alto através da mina. “Todo o mundo em suas posições”, ordenou Gant. “Ele está a voltar para casa.” A tensão no ar era quase palpável. A equipa dividiu-se.
Dois guardas ficaram na saída enquanto o resto se distribuiu ao longo do túnel principal. Sinclair e Gant esconderam-se atrás de uma pilha de caixas velhas com as armas preparadas. Wilkins desapareceu na escuridão da passagem lateral. A sua experiência dizia-lhe que o perseguidor poderia tentar escapar por ali.
Os passos aproximavam-se, lentos e rítmicos. Quem quer que caminhasse não tinha pressa nem tentava não fazer barulho. Era como se soubesse o que o esperava. Primeiro apareceu uma sombra que se estendia ao longo da parede do túnel. Logo apareceu uma silhueta. Um homem alto com uma jaqueta desgastada, uma mochila sobre os ombros e o que parecia uma espingarda nas mãos.
“Polícia!”, gritou Sinclair, saindo num salto do seu esconderijo. Tudo aconteceu num instante. O homem reagiu instantaneamente, jogou a arma, que acabou por ser uma velha espingarda de caça, e correu em direção ao túnel lateral. Mas Wilkins já o estava à espera, derrubando-o com um movimento preciso.
“Não se mexa”, latiu o velho guarda florestal, pressionando com o joelho as costas do caçador de sombras. O homem deixou de resistir tão repentinamente quanto havia tentado fugir. Quando o viraram, todos viram o rosto que havia atormentado os pesadelos de Siran durante 3 anos: bronzeado até ao extremo, com profundas rugas, olhos cinzentos e uma longa cicatriz branca da têmpora ao queixo.
Aparentava 50, talvez 60 anos, mas o seu corpo era inxuto e forte. Enquanto os guardas o algemavam, Wilkins fixou-se num detalhe estranho. “Olhem os sapatos dele”. O homem usava umas botas de montanha caras, muito mais novas que o resto da sua roupa desgastada. “Puta que pariu”, sussurrou. “São as botas de Siran.”
O caçador de sombras não resistiu enquanto o levantavam e o conduziam pela mina até à saída. Não disse nenhuma palavra, apenas olhou para cada um deles com o mesmo olhar penetrante que Siran havia descrito: o olhar de um predador a avaliar a sua presa. Quando o tiraram para a luz do dia, o velho Jake recuou. “Meu Deus, é…” Interrompeu-se com o olhar horrorizado.
“Você conhece-o?”, perguntou Sinclair. “É Robert Cutter. Era geólogo do serviço de parques nacionais. Todo o mundo pensava que ele tinha morrido num deslizamento de terra há 15 anos.” O caçador de sombras, agora Robert Cutter, olhou para o ancião, mas não mostrou nenhuma emoção. O seu rosto permanecia tranquilo, quase sereno.
Montaram um acampamento provisório perto da cabana de Jake. Revistaram minuciosamente Cutter, despojaram-no de tudo o que pudesse servir-lhe de arma e amarraram-no a uma árvore. Ainda sem falar, ele observou com calma as ações da equipa. Sinclair e Gant voltaram à caverna para realizar uma busca mais exaustiva. Entre os pertences de Cutter encontraram o que buscavam: um pequeno caderno que, segundo Siran, pertencia à Selena.
Na primeira página estava o seu nome e a data da viagem. A última anotação estava datada de 20 de agosto deste ano, há apenas duas semanas. “Parece que ele decidiu afastar-me para sempre. Mencionou uma espécie de observatório. Disse que seria o meu último lar. Siran, se estiveres a ler isto, sabe que não te culpo. Fizeste tudo o que pudeste.”
“Está viva!”, sussurrou Sinclair. “Pelo menos estava há duas semanas.” Também encontraram uma coleção de troféus: objetos pessoais de vários excursionistas que provavelmente haviam sido vítimas de Cutter durante os seus anos de reclusão. Cada objeto estava marcado com uma data e um lugar, como um sinistro museu das suas conquistas.
Quando retornaram ao acampamento, encontraram-se com o mesmo problema. Cutter não falava. “Ele não vai falar”, disse Wilkins. “Eu já vi tipos assim antes.” “Mas temos que saber onde está Selena”, insistiu Sinclair. “Este observatório poderia estar em qualquer lugar.” “Não em qualquer lugar”, interveio de repente Jake, olhando para uma fotografia que haviam encontrado na caverna.
“É uma antiga estação astronómica na meseta de Black Mesa. Foi abandonada há 30 anos. É de difícil acesso. Só há um caminho através de um afloramento rochoso.” Gant informou sobre as descobertas pelo rádio. Ordenaram que levassem Cutter imediatamente para Flagstaff. Chamou-se um helicóptero para transportar o prisioneiro.
“Não podemos arriscar”, disse ele. “Se ela está lá em cima nesse observatório, temos que ir”. Decidiu-se dividir o grupo. Três guardas e Gant ficariam com Cutter à espera do helicóptero, enquanto Sinclair, Wilkins, o resto da equipa e o velho Jake como guia iriam em busca do observatório. “Esta será a parte mais difícil da viagem”, advertiu Jake. “Muitos tentaram, mas poucos conseguiram.”
Antes de partir, Sinclair aproximou-se de Cutter, que continuava sentado em silêncio, amarrado a uma árvore. “Ela ainda está viva?”, perguntou, olhando diretamente nos olhos do seu prisioneiro. Pela primeira vez, o caçador de sombras reagiu. Um sorriso subtil, quase imperceptível, deslizou pelos seus lábios e desvaneceu-se tão rápido quanto havia aparecido.
Mas Sinclair compreendeu. Era a resposta. O caminho para a meseta de Black Mesa era exatamente tão difícil quanto Jake havia advertido. Uma trilha estreita, quase invisível nalguns lugares, serpenteava entre rochas afiadas e fendas profundas. Tiveram que utilizar equipamento de escalada para superar trechos especialmente difíceis.
O sol já estava a pôr-se quando chegaram à primeira subida para a meseta. Diante deles abria-se um amplo panorama, negro como terra carbonizada, cortado por profundas fendas, no meio das quais se erguia um solitário edifício de pedra branca com telhado abobadado. “Uma antiga estação astronómica”, apontou Jake, “construída nos anos 30 para observar chuvas de meteoros. Abandonada depois da guerra.”
“Como ele pôde chegar até aqui com uma prisioneira?”, perguntou-se um dos guardas. “Há outro caminho”, respondeu o ancião. “Pelo norte, mais longo, mas mais suave, dá para ir mesmo carregado.” Começaram a descer em direção à meseta. Quando estavam a 1,5 km do observatório, Sinclair ordenou a todos que parassem.
“O Wilkins e eu vamos na frente para reconhecer a situação. Os demais forneçam apoio e cobertura.” Dirigiram-se lentamente em direção ao edifício, utilizando refúgios naturais. O observatório parecia abandonado, sem sinais de vida nem movimento, mas algo lhes dizia que não era assim. Quando estavam a uns 100 metros da entrada, Wilkins deteve Sinclair de repente.
“Olha”, sussurrou, apontando na direção contrária à entrada principal. Ali, oculta atrás de um afloramento rochoso, havia outra entrada mais pequena. “Alguém passou por aqui recentemente”, disse o velho guarda. “Mais de uma vez.” Aproximaram-se da entrada lateral. A porta estava entreaberta. Sinclair sacou a sua pistola e a sua lanterna, respirou fundo e avançou.
Dentro reinava a escuridão. O feixe de luz da lanterna arrancou da penumbra instrumentos científicos empoeirados, móveis quebrados e gesso desmoronado. Mas então, no mais profundo do cómodo, algo fez o coração de Sinclair afundar. Viam-se pegadas claras no chão: dois conjuntos, um grande masculino, o outro pequeno, feminino.
E o segundo conjunto de pegadas era recente, muito recente. Sinclair apagou a lanterna e apoiou-se na parede. “Ela está aqui”, sussurrou no seu rádio. “Todas as equipas rodeiem o edifício.” Um corredor coberto de desenhos primitivos conduziu-os até uma grande porta de madeira. O som de gemidos intensificou-se. Invadiram o quarto, iluminando-o com as suas lanternas.
Noutro tempo, havia sido a sala principal de um observatório com um grande telescópio. Ao redor do quarto havia móveis caseiros, galões de água e caixas de comida enlatada. Num canto no chão, uma mulher jazia amarrada a um tubo de metal. Selena. Sinclair aproximou-se com cautela. Selena Harold levantou a cabeça. Tinha o rosto demaciado, olheiras e o cabelo emaranhado.
“Vocês são guardas”, sussurrou com voz rouca. “Ele voltará logo.” “Nós apanhámo-lo”, respondeu Sinclair, cortando as cordas. “Siran, ele está vivo?” “Sim, ele trouxe-nos até você”. Selena chorou em voz baixa, quase em silêncio, como se temesse ser ouvida. A equipa médica chegou, envolveu-a num cobertor e deu-lhe chá quente.
“Ele mantinha-me aqui para me limpar”, conta Selena quando recupera um pouco. “Dizia que eu havia profanado o seu santuário. Fez-me estudar os seus registos loucos sobre o espírito do canyon. E Siran, o que aconteceu com ele? Estivemos juntos nos primeiros meses. Depois o Siran tentou fugir comigo. O caçador apanhou-o, espancou-o e depois obrigou-o a ir embora.”
“Disse que se ele voltasse encontrar-me-ia morta.” O helicóptero chegou uma hora depois. Colocaram Selena cuidadosamente numa maca. “O pior não foi o sofrimento físico”, disse ela antes que a subissem a bordo. “O pior foi a sensação de que você já não existia para o mundo.” Enquanto isso, a equipa revistou o edifício a fundo.
Encontraram numerosos registos do caçador de sombras: diários, mapas, planos. Pintavam um quadro aterrador. O geólogo, que sobreviveu ao deslizamento, havia enlouquecido e decidido que o canyon o havia escolhido para ser protetor. Sinclair ficou gelado ao abrir uma das pastas. Dentro havia dezenas de fotos de turistas, guardas, expedições.
Muitas delas tinham cruzes vermelhas e as datas coincidiam com as dos desaparecimentos ao longo de 15 anos. “Não se trata apenas de um sequestrador”, sussurrou. “Trata-se de um assassino em série.” Pôs-se em marcha uma operação de grande escala baseada nos mapas. As equipas vasculharam as zonas remotas do Grand Canyon e encontraram restos humanos, objetos pessoais e os troféus de Cutter.
As estimativas preliminares indicavam pelo menos 12 vítimas. Apenas Selena e Siran sobreviveram. O seu reencontro no hospital de Flagstaff foi a culminação de uma história que deixou os Estados Unidos atónitos. Siran levantou-se da cadeira quando entraram com a maca de Selena. Não falaram, apenas se olharam.
Duas pessoas destroçadas, mas não destruídas. Então ele segurou a mão dela. “Voltei por ti. Como te prometi.” “Eu sabia que tu voltarias, por isso sobrevivi.” Mais tarde, Sinclair foi visitá-los. “Ele vai para a prisão. Prisão perpétua, sem liberdade condicional.” Siran olhou pela janela para a silhueta distante do canyon.
“Você não entende? Para ele, a prisão não é nada além de outra caverna. Ele já passou a vida isolado. A única coisa que importa para ele é a sua missão. E ela não terminou. Esperará o quê? O momento em que possa devolvê-la ao Canyon, porque acredita que ela pertence a ele e não descansará até terminar o que começou.”
Passou-se um mês desde o resgate de Selena. A sua recuperação física foi mais rápida que a psicológica. Os médicos assombraram-se com a sua resistência. Depois de três anos de cativeiro, conservava a mente lúcida, mas os pesadelos não a abandonaram. A recuperação de Siran foi mais lenta. O seu corpo estava muito esgotado após a fuga e a perambulação pelo canyon.
No entanto, uma nova força nasceu no seu interior. Uma determinação que nunca antes havia sentido. Um dia, Sinclair trouxe-lhes notícias. A investigação havia descoberto novos detalhes. Robert Cutter, um antigo geólogo, havia experimentado algo mais que um deslizamento de terra. 15 anos atrás, a sua expedição ficou presa numa tempestade de areia.
Dois dos seus colegas morreram e Cutter passou cinco dias sem água a alucinar. Quando o encontraram, falou sobre conversar com o espírito do canyon, que supostamente o havia escolhido como guardião. Foi demitido do serviço de parques nacionais devido ao seu estado mental instável. Mas em vez de buscar tratamento, Cutter retornou ao canyon e desapareceu.
“Ampliámos a busca”, disse Sinclair, “e encontrámos mais quatro corpos. Já são 16 vítimas em 15 anos.” “Ele diz algo?”, perguntou Siran. “Nenhuma palavra. Os psiquiatras acreditam que o seu silêncio faz parte de um ritual ou um voto.” Quando Sinclair se foi, Selena falou do seu cativeiro pela primeira vez em muito tempo.
“Ele pensava que eu era especial”, sussurrou ela, olhando pela janela. “Dizia que as minhas fotografias viam a alma do canyon, por isso não me matou de imediato. Queria ensinar-me.” Siran segurou a mão dela. “Sinto muito. Eu deveria ter…” “Não”, interrompeu ela. “Fizeste a única coisa certa. Foste embora para poderes voltar. Do contrário, nós dois estaríamos mortos.”
Uma semana depois, Selena recebeu alta do hospital. De pé em frente ao hospital, pela primeira vez em três anos, sentiu verdadeira liberdade e um medo indescritível dela. “Não posso”, respondeu Selena. “Agora não, ainda não acabou.” Voltou para o quarto de hotel que Kate havia alugado, ligou o portátil e começou a olhar as fotos que havia guardado no cartão de memória que Cutter havia conservado como relíquia.
Numa delas, tirada no primeiro dia de excursão, observou algo estranho: uma figura distante entre as rochas que não haviam visto antes. Ele estava a segui-los desde o princípio. À noite, Selena recebeu uma chamada de Sinclair. “Acabaram de chegar os resultados de DNA e dentários. Duas das vítimas de Cutter eram guardas florestais desaparecidos em 2009. Eles estavam à procura dele.”
Na manhã seguinte, soube que Siran se havia reunido em segredo com o advogado de Cutter. “Porquê?”, perguntou quando foi vê-la. “Queria olhar nos olhos dele”, respondeu ele, “para ter a certeza de que realmente não podia ferir mais ninguém.” E se guardou silêncio uns segundos. “Os seus olhos… os mesmos. Não mudou.”
“Está à espera, planeando?” “Mas está na prisão sob vigilância 24 horas.” “Isso não vai detê-lo. Ele é parte do canyon, Selena. E o canyon é paciente.” Nessa noite, Selena teve outro pesadelo. Viu Cutter a sair das sombras com o mesmo olhar frio e ouviu a sua voz na única vez que falou: “O Canyon sempre consegue o que quer.”
O ano seguinte ao resgate de Selena foi passado a lutar não só contra os pesadelos, mas também contra o sistema judicial. O julgamento contra Cutter foi um dos mais notórios da história do Arizona. 16 assassinatos provados, dois sequestros. O juiz ditou 16 prisões perpétuas. Selena e Siran testemunharam revivendo o pesadelo uma e outra vez.
Ela testemunhou com calma e clareza, e ele conteve a sua raiva. Quando tudo terminou, ficaram fora do tribunal de mãos dadas. “E agora?”, perguntou Siran. “Agora voltamos.” Voltaram ao Grand Canyon, não como turistas ou vítimas, mas como guias. Siran fundou uma pequena empresa especializada em caminhadas seguras e programas educativos.
Selena era fotógrafa, mas agora as suas fotos não falavam apenas da beleza, mas também dos perigos do canyon. Cada grupo contava a sua própria história, não por sensacionalismo, mas como advertência, para que os turistas compreendessem que os lugares selvagens são bonitos, mas exigem respeito. Cutter cumpria a sua pena numa cela separada, tal como Siran havia previsto.
Nunca falava e converteu-se numa lenda da prisão, um preso cujos olhos faziam tremer até os guardas. Às vezes, Siran acordava de pesadelos, mas agora Selena estava ao seu lado. Compreenderam uma verdade simples: a verdadeira cura não consiste em esquecer, mas em converter a dor numa força que ajude os outros. “Nós ganhámos”, disse uma vez Selena, tirando fotos do pôr do sol de uma plataforma de observação segura.
“Não porque ele esteja na prisão, mas porque nós voltamos.” Siran sorriu enquanto a rodeava com o braço pelos ombros. “E nunca mais voltaremos a desaparecer.” Histórias como a de Selena e Siran lembram-nos que a sobrevivência é acima de tudo um ato de amor e resistência. Se esse relato tocou o seu coração, se você sentiu o peso dessa jornada junto com a gente, por favor, deixe o seu like.
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