Neste episódio, exploramos alguns dos ataques de tubarão mais assustadores já registados no oceano. Histórias reais que mostram como estes predadores se podem tornar mortíferos em segundos.
Número um, o erro fatal nas Ilhas Farallon.
Na manhã de 14 de abril de 2014, o dia amanheceu com condições absolutamente perfeitas na Ilha Farallon do Sudeste, na Califórnia. O Oceano Pacífico estendia-se infinitamente sob um céu azul profundo, e a visibilidade na água era cristalina. Exatamente o tipo de cenário que os investigadores marinhos consideram ideal.
A temperatura da água rondava os 14ºC, um ambiente perfeito para os leões-marinhos da Califórnia que dominavam aquelas formações rochosas. Emma Rodriguez, de 24 anos, estava prestes a realizar um mergulho essencial para a sua investigação de mestrado, e tudo indicava que seria um dia perfeito.
Emma, estudante da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, estava acordada desde as 4h30 da manhã. Preparou o seu equipamento com entusiasmo visível a bordo do navio de investigação. Apaixonada por biologia marinha, extremamente metódica e destemida no ambiente subaquático, já tinha obtido a sua certificação de mergulho científico 18 meses antes.
Até àquela data, Emma já tinha realizado 89 mergulhos de investigação, principalmente nas águas conhecidas da Baía de Monterey, trabalhando sob a supervisão da Dra. Patricia Chen. Este seria apenas o seu terceiro mergulho nas Ilhas Farallon, onde estava a estudar o comportamento alimentar dos leões-marinhos para a sua tese.
As Ilhas Farallon, localizadas a cerca de 43 km a oeste de São Francisco, são conhecidas como as Galápagos da Califórnia devido à sua incrível biodiversidade. Mas o que torna estas águas tão ricas também as torna extremamente perigosas. Estas ilhas encontram-se diretamente no caminho da Corrente da Califórnia, criando uma explosão de vida marinha.
Durante o pico da época, mais de 100.000 focas e leões-marinhos congregam-se nas rochas. Um verdadeiro banquete natural para um dos predadores mais temidos do planeta, o grande tubarão-branco. Estes superpredadores, aperfeiçoados ao longo de mais de 400 milhões de anos de evolução, podem atingir até 6 metros de comprimento e pesar mais de 2 toneladas.
Os seus corpos aerodinâmicos permitem picos de velocidade que atingem cerca de 40 km/h. Mas a sua característica mais assustadora é a boca, equipada com até 300 dentes triangulares e serrilhados que são constantemente substituídos ao longo da vida.
Às 6h45 da manhã, Emma cometeu um erro fatal. Desceu até uma profundidade de cerca de 8 metros e posicionou-se diretamente acima de uma área onde as focas descansavam. Isto acontece precisamente durante a altura mais perigosa do dia, conhecida como o “anel da morte”, que ocorre entre as 6 e as 8 da manhã, quando os animais regressam das suas caçadas noturnas. Exaustos e vulneráveis, tornam-se alvos fáceis.
Vestindo o seu fato de mergulho preto padrão e segurando uma prancheta amarela brilhante, Emma permaneceu imóvel a cerca de 4,5 m acima da colónia, a contar e a fotografar os animais com precisão científica.
O que ela não sabia era que uma fêmea de grande tubarão-branco, com aproximadamente 5,5 metros de comprimento, andava a patrulhar aquela área desde a madrugada. A pesar cerca de 2 toneladas, o predador já tinha feito duas tentativas malsucedidas de capturar focas e encontrava-se num estado altamente agressivo.
As fêmeas desta espécie tendem a ser maiores e mais agressivas, especialmente durante os períodos de alimentação. Os grandes tubarões-brancos possuem sistemas sensoriais extremamente avançados. Conseguem detetar uma única gota de sangue em mais de 90 litros de água a quilómetros de distância. A silhueta de Emma contra a superfície, combinada com o seu fato preto e movimentos lentos, imitava na perfeição uma foca a descansar.
A prancheta amarela, a refletir a luz do sol, podia facilmente assemelhar-se à barriga pálida de um animal ferido. O ataque foi executado com uma precisão devastadora. O tubarão veio de baixo, emergindo do canal profundo, acelerando até à sua velocidade máxima nos últimos 6 metros. A força foi tão brutal que tanto o predador como a presa foram projetados para fora de água numa explosão de espuma branca.
As mandíbulas, com cerca de 45 cm de largura, fecharam-se sobre o tronco de Emma com uma pressão de aproximadamente 125 kg por cm². Os dentes serrilhados, com até 6 cm de comprimento, perfuraram o fato de mergulho, carne e osso, com uma precisão quase cirúrgica. O seu parceiro de mergulho, a cerca de 45 m de distância, ouviu a perturbação na superfície e viu o salpico de água, um sinal clássico de um ataque de grande tubarão-branco.
A tripulação a bordo ativou imediatamente os protocolos de emergência. Emma foi resgatada em apenas 4 minutos, mas já era tarde demais. O impacto tinha-lhe esmagado as costelas, perfurado os pulmões e rompido vasos sanguíneos vitais. A hemorragia interna maciça e o choque já estavam a provocar o colapso do seu corpo. Faleceu antes que o helicóptero da guarda costeira pudesse chegar a terra firme.
A sua promissora carreira em ciências marinhas terminou tragicamente durante a altura mais perigosa do dia, numa das áreas com maior atividade de grandes tubarões-brancos do mundo.
Número dois, o predador inesperado na água turva.
A 22 de setembro de 2015, condições invulgares tomaram conta de Bodega Bay, na Califórnia. Chuvas intensas na semana anterior provocaram um grande escoamento de água doce para o mar, reduzindo drasticamente a visibilidade subaquática para cerca de 1 m, um nível extremamente perigoso para os mergulhadores. Ao mesmo tempo, este escoamento trouxe nutrientes que atraíram enormes cardumes de peixes mais pequenos. A temperatura da água também tinha subido para aproximadamente 18ºC.
Algo invulgar para a região devido ao fenómeno climático El Niño. Carlos Mendoza, de 38 anos, já tinha enfrentado condições piores durante os seus 12 anos como mergulhador comercial de ouriços-do-mar. Ainda assim, algo parecia diferente naquele dia. Carlos era respeitado entre os profissionais. Metódico, experiente e extremamente cauteloso, evitava riscos desnecessários.
As suas mãos calosas e a pele curtida pelo sol eram a prova de mais de 2.000 mergulhos ao longo da costa norte da Califórnia. Trabalhava sempre ao lado do seu irmão, que atuava como o seu apoio na superfície, e juntos mantinham um registo de segurança impecável. O fenómeno El Niño tinha alterado significativamente as condições oceânicas, aquecendo as águas e mudando os padrões das correntes oceânicas.
Isto acabou por trazer um visitante inesperado àquela região, um predador que normalmente habita águas muito mais profundas. O tubarão-azul é um dos predadores mais amplamente distribuídos e agressivos nos oceanos de todo o mundo. Elegante, rápido e extremamente resistente, vive geralmente em mar aberto, mas pode aproximar-se da costa quando segue presas ou correntes invulgares.
Atingindo comprimentos na ordem dos 3,5 metros e pesando até 180 kg, este tubarão é construído para a velocidade e resistência. O que o torna especialmente perigoso é o seu comportamento oportunista. Ao contrário de outras espécies que investigam cautelosamente, o tubarão-azul é audaz e tende a atacar praticamente qualquer coisa que se mova.
Nessa tarde, Carlos estava a fazer o seu último mergulho do dia. Estava a cerca de 14 metros de profundidade, a recolher ouriços-do-mar vermelhos no fundo rochoso perto da foz do Russian River. Tempestades recentes tinham agitado os sedimentos do fundo, tornando a água extremamente turva, com visibilidade quase nula. Seguindo os protocolos de mergulho comercial, iniciou a sua subida às 13h30, parando a aproximadamente 4,5 m para realizar a paragem de segurança obrigatória de 3 minutos.
Entretanto, um tubarão-azul com cerca de 3 metros de comprimento andava a patrulhar aquela área há dias, atraído pelas águas mais quentes trazidas pelo El Niño. A baixa visibilidade não era um problema para o predador. Ele confiava noutros sentidos altamente desenvolvidos. A sua linha lateral detetava vibrações na água, enquanto as ampolas de Lorenzini captavam campos elétricos, como os gerados pelo batimento cardíaco de um ser vivo.
O tubarão andava a alimentar-se dos peixes abundantes na área, mas a presença de um grande objeto em movimento chamou a sua atenção. Durante a paragem de segurança, Carlos esticou o braço para agarrar a sua boia de marcação de superfície. Esse pequeno movimento foi o suficiente. A perturbação na água foi imediatamente detetada pelo tubarão.
Carlos notou algo a mover-se na sua visão periférica, mas na água turva não conseguiu identificar o que era. O ataque aconteceu subitamente e de forma brutal. O tubarão-azul atirou-se para a frente e mordeu a perna direita de Carlos logo acima do joelho. As suas mandíbulas fecharam-se com uma pressão de aproximadamente 70 kg por cm². Os dentes afiados perfuraram o fato de mergulho e penetraram profundamente no músculo e no osso.
Conhecidos pela sua persistência, estes tubarões usam movimentos violentos para imobilizar presas maiores. Carlos reagiu imediatamente. Ativou o seu apito de emergência e começou a lutar, golpeando o animal com o seu ancinho de recolha. Mas o tubarão não recuou. O ataque continuou durante cerca de 90 segundos. Durante este tempo, os dentes serrilhados do animal perfuraram a artéria femoral de Carlos, libertando grandes quantidades de sangue na água turva.
O cheiro a sangue intensificou ainda mais a agressividade do predador. O tubarão começou a girar e a sacudir o corpo, tentando arrancar pedaços maiores de carne. Num último esforço desesperado, Carlos espetou a sua faca de mergulho na zona das guelras do tubarão. Finalmente, o animal largou a presa e desapareceu na escuridão da água.
Na superfície, o seu irmão ouviu o apito de emergência a cerca de 90 metros de distância. Reagiu de imediato, acelerando o barco na direção da bandeira de mergulho e alcançando Carlos em cerca de 90 segundos. Apesar dos esforços desesperados para estancar a hemorragia e levá-lo rapidamente para terra, a situação já era irreversível. Durante a viagem de 8 minutos até ao porto, Carlos entrou em choque hemorrágico. Não sobreviveu.
Enquanto as águas turvas de Bodega Bay escondiam um predador deslocado por condições anormais, a cerca de 64 km a sul de San Diego, um nadador-salvador da Guarda Costeira estava prestes a enfrentar um pesadelo completamente diferente. Um cenário em que uma falha mecânica o deixaria totalmente sozinho em mar aberto.
Número três, encurralado em oceano aberto.
A 8 de junho de 2016, a alvorada trouxe ondas moderadas e céus limpos a cerca de 64 km a sudoeste de San Diego, na Califórnia. O Oceano Pacífico estendia-se em todas as direções, a sua superfície azul profunda quebrada apenas por pequenas cristas de espuma. A temperatura da água mantinha-se em redor dos 20ºC.
Para o Sargento de Segunda Classe Marcus Thompson, de 28 anos, tudo indicava que seria apenas mais uma operação de resgate de rotina, algo que já tinha executado com sucesso 127 vezes durante os seus 6 anos de serviço na Guarda Costeira.
Marcos representava exatamente o que se esperava de um nadador-salvador. Com cerca de 1,88 metros de altura e um físico forte e atlético, era conhecido como um dos membros mais capazes da sua unidade. Já tinha resgatado sobreviventes de barcos a afundar, retirado pescadores feridos de barcos em plena tempestade e, numa ocasião, passou 45 minutos a enfrentar ondas com mais de 3 metros de altura para salvar uma família cujo iate se tinha virado.
Mas aquelas águas em mar aberto eram completamente diferentes do ambiente costeiro. Essa área era o lar de espécies pelágicas, criaturas adaptadas a viver em regiões profundas onde a terra mais próxima pode estar a centenas de quilómetros de distância. Neste ambiente, os superpredadores dominam vastas áreas sem qualquer competição.
Às 14h15, Marcos foi içado de um helicóptero HH60J Jayhawk e baixado ao mar para ajudar três pescadores cujo barco estava a afundar-se rapidamente. Mais cedo naquele dia, o barco tinha atirado restos de peixe e sangue à água para atrair atum, criando um rasto de odor que se estendia por quase 1,5 milhas. Assim que Marcos entrou na água no seu fato de sobrevivência laranja brilhante, o inesperado aconteceu. O sistema de elevação do helicóptero falhou criticamente.
Sem alternativa, a aeronave foi forçada a regressar à base para reparações de emergência, deixando Marcos completamente sozinho em mar aberto. O que ele não sabia era que o rasto de sangue tinha atraído vários tubarões-galha-branca-oceânicos para a área. Estes tubarões são considerados por muitos biólogos marinhos como os mais perigosos de encontrar em oceano aberto.
Ao contrário das espécies costeiras que têm comida abundante, estes predadores percorrem vastas áreas pobres em nutrientes. Isto torna-os extremamente oportunistas e altamente agressivos quando encontram uma presa potencial. O tubarão-galha-branca-oceânico pode atingir entre 3 e 3,5 m de comprimento e pesar cerca de 75 kg.
Tem um corpo robusto e barbatanas arredondadas com as características pontas brancas. Mas o que o torna verdadeiramente aterrorizante é o seu comportamento. Ao contrário de outros tubarões que investigam e depois recuam, esta espécie é persistente. Continua a atacar até consumir completamente a sua presa. Durante a Segunda Guerra Mundial, estes tubarões foram responsáveis por mais mortes humanas do que qualquer outra espécie.
Um macho, com cerca de 3 metros de comprimento, andava a seguir o rasto de sangue há horas. Quando Marcos entrou na água, o predador detetou imediatamente a sua presença. Ele começou a manter-se à tona, seguindo o seu treino, permanecendo calmo e evitando movimentos bruscos. Mas em mar aberto não há onde se esconder. Estava completamente exposto, rodeado por milhares de metros de água azul profunda.
O seu fato laranja brilhante tornava-o ainda mais percetível. O tubarão aproximou-se confiante. Ao contrário das espécies costeiras que se movem cautelosamente, ele foi direto na direção de Marcos, com as suas barbatanas abertas e movimentos suaves, mas claramente predatórios. Marcos podia ver as pontas brancas a cortar a superfície enquanto o animal diminuía a distância.
Durante 20 minutos angustiantes, o tubarão andou às voltas em redor dele. A cada volta, aproximava-se mais. Os seus olhos pequenos e escuros estiveram fixos nele o tempo todo. Quando Marcos tentou ativar o seu dispositivo repelente de tubarões, o equipamento não funcionou corretamente. Estava completamente indefeso. O comportamento do tubarão mudou no instante em que percebeu o aumento do stress da vítima, o batimento cardíaco acelerado e a respiração ofegante.
O ataque veio com força brutal. O tubarão mordeu a perna de Marcos, aplicando uma pressão de aproximadamente 70 kg por cm². Os dentes serrilhados perfuraram a roupa e penetraram profundamente no músculo e no osso. Marcos reagiu da melhor forma que pôde. Puxou a sua faca de resgate e começou a golpear o focinho e as guelras do animal.
O confronto durou cerca de 2 minutos, mas como é típico desta espécie, o tubarão não recuou. O sangue na água apenas aumentou a sua agressividade. 25 minutos depois, um helicóptero de apoio chegou ao local. Marcos foi encontrado inconsciente, a flutuar em água que já se tinha tornado vermelha. O tubarão apenas tinha recuado devido à turbulência causada pelas hélices.
Mesmo com assistência médica imediata durante o voo de regresso, os ferimentos eram demasiado graves. Marcos faleceu antes de chegar ao hospital, vítima de perda de sangue maciça e choque. A sua morte levou à implementação obrigatória de sistemas de segurança redundantes para os nadadores-salvadores da guarda costeira.
Número quatro, a zona de alimentação invisível.
A 17 de agosto de 2017, as condições eram simplesmente perfeitas, a cerca de 40 km ao largo da costa de Marathon, em Florida Keys. A Corrente do Golfo fluía limpa e azul, com visibilidade a exceder os 30 metros nas profundezas cristalinas. A temperatura da água mantinha-se agradável, a rondar os 28ºC. Alexandra, conhecida como Alex Petrov, de 31 anos, aguardava aquele treino com ansiedade há semanas.
Alex era uma verdadeira lenda no mundo do mergulho livre (apneia). Uma atleta de classe mundial, capaz de atingir profundidades de mais de 60 m com apenas uma respiração. O seu físico atlético e concentração extrema valeram-lhe inúmeros recordes nacionais e o respeito de mergulhadores de todo o mundo. Há oito anos que trabalhava também como instrutora, gerindo uma escola de mergulho livre em Key Largo, onde já tinha formado centenas de alunos.
As águas de Florida Keys são consideradas algumas das mais desafiantes e gratificantes para o mergulho livre. A proximidade da Corrente do Golfo garante águas quentes, transparentes e ricas em vida marinha, mas também atrai alguns dos predadores mais perigosos do oceano.
Às 16h20, Alex estava a demonstrar uma técnica avançada de descida em peso constante a um aluno que se preparava para atingir uma profundidade de 55 metros. Durante o tempo prolongado no fundo, a cerca de 55 m, Alex sofreu um apagão de águas rasas (blackout) durante a subida. Uma condição causada por uma queda nos níveis de oxigénio, que pode levar à perda de consciência pouco antes de chegar à superfície. Quando finalmente emergiu, sem fôlego e a tentar recuperar o alento, apercebeu-se de que estava a aproximadamente 360 m do barco de apoio, numa área desconhecida.
O que Alex não sabia era que tinha emergido numa zona de alimentação extremamente perigosa. Uma cria de baleia-piloto morta andava a flutuar naquela área há dois dias. A carcaça em decomposição tinha criado um rasto de odor que se estendia por quilómetros, atraindo vários predadores, incluindo alguns dos mais perigosos do oceano.
O tubarão-tigre é um dos predadores mais temidos em águas tropicais e subtropicais. Atingindo comprimentos superiores a 5 metros e pesando mais de 600 kg, encontra-se entre os maiores tubarões predadores do planeta. As suas riscas escuras, mais visíveis quando é jovem, dão origem ao seu nome, mas com o tempo, o que realmente cresce é a sua reputação como um caçador extremamente imprevisível.
Estes tubarões são conhecidos como os coletores de lixo do mar. Comem praticamente qualquer coisa. Desde tartarugas marinhas e focas até matrículas, pneus e até restos mortais humanos já foram encontrados nos seus estômagos. Esta alimentação indiscriminada, combinada com a sua força e tamanho, torna-os extremamente perigosos.
As suas mandíbulas são incrivelmente poderosas, capazes de exercer uma pressão superior a 105 kg por centímetro cúbico. Os seus dentes têm uma forma curva e serrilhada, capaz de cortar conchas de tartaruga, a pele de outros tubarões e até objetos metálicos. Uma fêmea de tubarão-tigre, com aproximadamente 4,5 metros de comprimento, já se encontrava a alimentar de forma agressiva da carcaça da baleia.
A pesar aproximadamente 540 kg, ela encontrava-se num estado de intensa excitação relacionada com a alimentação. Quando estes tubarões se alimentam de grandes carcaças, tendem a tornar-se ainda mais agressivos e territoriais, defendendo a sua fonte de alimento. A respiração rápida e os movimentos de Alex na superfície captaram imediatamente a atenção do predador.
Para o tubarão, ela parecia um animal ferido. Exatamente o tipo de presa fácil que ele está programado para atacar. A linha lateral detetou vibrações na água. As ampolas de Lorenzini captaram os sinais elétricos gerados pelo corpo de Alex. O tubarão aproximou-se por baixo, utilizando o brilho do sol na superfície como cobertura.
Alex, ainda desorientada após o apagão, não teve qualquer hipótese de se aperceber do perigo. O ataque foi imediato. O tubarão emergiu de baixo e abocanhou-lhe o tronco num único movimento devastador. A sua boca, que se podia abrir quase 60 cm, envolveu completamente a região central do corpo. Os dentes serrilhados perfuraram o fato de mergulho e penetraram fundo, esmagando costelas e atingindo órgãos vitais.
O ataque durou cerca de 30 segundos, mas foi o suficiente. Os tubarões-tigre utilizam movimentos de torção e força bruta para maximizar os danos. A pressão da mordida destruiu a caixa torácica de Alex e causou uma hemorragia interna maciça antes do animal a largar e desaparecer nas profundezas. O mergulhador de segurança, que tinha perdido o contacto visual com Alex durante a subida, ouviu um breve grito e conseguiu localizá-la em cerca de 3 minutos. Mas os danos já eram irreversíveis.
Os seus pulmões, fígado e outros órgãos vitais tinham sido perfurados. A hemorragia interna já se encontrava avançada, e o seu corpo entrava rapidamente em choque. Alex foi retirada da água e recebeu assistência médica imediata, mas não sobreviveu. Morreu antes de chegar a terra, vítima de trauma interno grave e perda de sangue.
A sua carreira brilhante chegou ao fim às mãos de um dos predadores mais imprevisíveis do oceano. Investigações posteriores revelaram que a carcaça da baleia tinha atraído vários tubarões-tigre para a área. Esta era uma informação crítica que não tinha sido transmitida aos operadores de mergulho locais. O incidente levou à criação de novos protocolos, exigindo a monitorização da vida marinha antes de operações de mergulho em alto mar.
E estas foram algumas das histórias mais aterrorizantes de encontros fatais com tubarões. O oceano pode parecer calmo na superfície, mas nas profundezas, cada decisão pode ser a última. Estes predadores não atacam por maldade. Eles seguem instintos aperfeiçoados ao longo de milhões de anos. E quando os humanos entram neste território, o desfecho pode ser imprevisível e, muitas vezes, fatal.
