Vexthor havia quebrado exatamente 217 espécies ao longo de sua carreira de 30 anos na Academia de Sobrevivência Galáctica, e ele exibia esse número como uma medalha de honra. Os Krowlex, com seus quatro corações e membros regenerativos: quebrados. Um Thresh de base de silício que conseguia literalmente comer rochas: quebrado. Até mesmo aquele Vortan arrogante que afirmava que sua espécie caçava baleias estelares por esporte.
Oh, especialmente ele. Quebrado. Chorando e implorando por sua mãe comunitária no terceiro dia. Então, quando a administradora Krill Nex rastejou para dentro de seu escritório naquela manhã, com todos os seus sete talos oculares contraindo-se com o que Vexthor aprendera a reconhecer como diversão ou gases, ele não esperava que seu dia se tornasse interessante.
“Temos uma humana se matriculando em seu curso avançado.” — disse ela, sua caixa de tradução transformando suas mandíbulas estalantes em um padrão galáctico plano e sem emoção.
Vexthor nem sequer desviou o olhar de seu bloco de dados.
“Uma humana. Maravilhoso. Devo preparar os obstáculos para iniciantes ou devemos pular direto para o certificado de participação?”
“A humana solicitou especificamente o seu curso pelo nome.” — Isso o fez olhar para cima.
Seu pescoço de articulação tripla girou 180°, algo que ele sabia que perturbava a maioria das espécies, mas Krill Nex já vira aquilo vezes o suficiente para estar imune.
“Meu curso? Aquele com a cláusula de isenção de 37% de fatalidade?”
“Esse curso, esse mesmo.”
As mandíbulas de Vexthor se abriram no que sua espécie considerava um sorriso, mas que a maioria das outras considerava uma exibição de ameaça.
“Bem, então, suponho que eu deva revisar minhas notas sobre a fisiologia humana. Deixe-me ver… Eles são daquele pequeno mundo jardim, Terra, onde a coisa mais perigosa é provavelmente o quê? Uma brisa forte? Talvez um chuvisco leve?”
Os talos oculares de Krill Nex se curvaram de uma forma que definitivamente significava diversão.
“Talvez você deva ler o arquivo de dados atualizado sobre o planeta deles antes que ela chegue amanhã.”
Ele acenou com uma garra, desdenhoso.
“Tenho certeza de que ficará tudo bem.”
Kate Brennan desceu da lançadeira de transporte vestindo o uniforme padrão da academia, com uma bolsa de lona jogada sobre um ombro e uma expressão que sugeria que ela tinha acabado de terminar um trajeto de ônibus particularmente entediante, em vez de uma jornada de três semanas pelo hiperespaço. Vexthor observou do deque de observação enquanto ela se espreguiçava, bocejava e, em seguida, estalava o pescoço de uma forma que produzia um estalo audível, mesmo através do vidro reforçado.
Encantador. A criatura já estava desmoronando, e o treinamento nem havia começado. Ela era pequena, mal chegando à altura do peito da maioria das espécies na instalação, com uma pele pálida que parecia que rasgaria se você respirasse com muita força sobre ela. Seu cabelo, de uma cor marrom-avermelhada que lembrava ferrugem a Vexthor, estava puxado para trás no que seu banco de dados cultural informava chamar-se rabo de cavalo. Prático, supôs ele, para alguém prestes a falhar espetacularmente.
Ele desceu até a baia de pouso, suas garras estalando contra o chão de metal em um ritmo que ele havia aperfeiçoado para soar autoritário e vagamente ameaçador.
“Kate Brennan,” — anunciou ele, sem se dar ao trabalho de ser cortês. — “Eu sou o instrutor Vexthor. Pelos próximos 14 dias, você será submetida a condições que simulam os ambientes mais hostis do espaço conhecido. Você enfrentará toxinas atmosféricas, temperaturas extremas, gravidade esmagadora, fauna agressiva e escassez nutricional. 63% dos participantes completam o curso. 37% exigem intervenção médica, reabilitação adicional ou…” — ele fez uma pausa para efeito dramático — “…recuperação de cadáver.”
Kate piscou para ele.
“Legal. Tem café aqui ou eu deveria ter trazido o meu?”
O olho esquerdo de Vexthor tremeu.
“Café? Você está preocupada com café?”
“Digo, sim. São sete da manhã, horário da estação, e eu não tomo nenhum desde o último portão de salto. Então, a menos que você me queira mal-humorada durante todo o seu discurso dramático, um café seria ótimo.”
A audácia… a absoluta e de tirar o fôlego audácia.
“Há um refeitório no nível três,” — ele conseguiu dizer, suas cordas vocais produzindo um som que seu tradutor interpretou como paciência mal controlada. — “Você tem uma hora para se acomodar em seus aposentos. O treinamento começa às 09:00 horas. Não se atrase.”
Kate ajeitou a bolsa mais alto no ombro.
“Nível três. Entendido. Ah, uma pergunta rápida: vocês têm algo que aguente a gravidade padrão da Terra na academia? Os equipamentos da nave eram leves demais.”
Ela se afastou antes que ele pudesse responder, deixando Vexthor olhando para trás dela com uma sensação crescente de que talvez, apenas talvez, ele devesse ter lido aquele arquivo de dados atualizado.
A câmara de aclimatação ambiental, ou como Vexthor a chamava privadamente, o “ajustador de atitude”, ocupava toda a ala norte da instalação. Podia simular qualquer coisa, desde as tempestades de enxofre de Cr 7 até os desertos de metano congelado de Yelp Promearis. A maioria das espécies durava aproximadamente 14 minutos antes que seus instintos de sobrevivência superassem seu orgulho.
Vexthor ajustou a temperatura para -40°C e observou pela janela de observação enquanto Kate entrava, vestindo nada além de seu uniforme e botas padrão.
“Iniciando protocolo de resistência ao frio,” — anunciou ele pelo intercomunicador, sua voz ecoando pela câmara. — “Você permanecerá lá dentro até que sua temperatura corporal caia para níveis perigosos ou até que você sinalize para a extração, o que ocorrer primeiro.”
Kate olhou ao redor da câmara, que já estava desenvolvendo uma fina camada de geada em cada superfície. Ela se abraçou e começou a pular de um pé para o outro.
“Ok, então isso é bem frio. Tipo o frio de Minnesota.”
“Minnesota?” — Vexthor verificou seu tradutor, perguntando-se se estava com defeito.
“Um estado lá na Terra. Fica frio no inverno. Não tão frio assim, mas, sabe, no mesmo nível.”
Ela continuou se movendo, esfregando os braços.
“Quanto tempo vamos fazer isso?”
“Até que seu corpo não consiga mais compensar.”
“Certo. Então, tipo uma hora? Duas?”
As mandíbulas de Vexthor estalaram de irritação.
“A média das espécies dura 11 minutos antes de solicitar a extração.”
“Hã, bacana.”
23 minutos depois, Kate ainda estava dando voltas pela câmara, sua respiração formando névoa no ar, reclamando de como o frio estava deixando seus dedos rígidos. Vexthor aumentou a temperatura para -60°C. Ela xingou alto, mas continuou se movendo. Aos 41 minutos, Krill Nex deslizou para o lado dele na janela de observação, seus talos oculares focando na humana que agora estava fazendo o que pareciam ser polichinelos.
“Ela ainda está aguentando,” — observou Krill Nex, sua caixa de tradutor de alguma forma conseguindo transmitir surpresa.
“Eu consigo ver. Obrigado.”
“O campeão Krowlex durou nove minutos nesta temperatura antes que seus órgãos secundários começassem a falhar.”
“Eu estou ciente.”
Eles observaram Kate dar outra volta. Ela parara de reclamar e agora parecia estar cantando algo baixinho, embora os captadores de áudio não conseguissem distinguir as palavras.
“Talvez os humanos tenham algum tipo de regulação térmica que desconhecemos,” — sugeriu Krill Nex. — “Ou talvez ela seja burra demais para perceber que deveria estar sofrendo.”
Vexthor aumentou a temperatura para 70°C positivos, inundando a câmara com um calor úmido e opressivo que teria causado insolação imediata na maioria das espécies. Kate parou no meio do passo enquanto a temperatura oscilava violentamente. Ela abriu o zíper de sua jaqueta até a metade e se abanou.
“Ah, fala sério. Sério? Estamos fazendo os dois extremos em uma única sessão? Isso parece ineficiente.”
“Destina-se a testar sua adaptabilidade a mudanças ambientais rápidas!” — Vexthor disparou pelo intercomunicador.
“Bem, está testando a minha paciência. Isso eu posso te garantir.”
Ela amarrou a jaqueta na cintura e sentou-se de pernas cruzadas no chão, que agora estava quente o suficiente para cozinhar comida.
“Já estamos quase terminando? Porque estou ficando com fome.”
Vexthor encarou seu painel de controle. De acordo com os sensores biométricos presos ao uniforme de Kate, sua temperatura interna flutuara menos de 2 graus durante toda a provação. Seus batimentos cardíacos estavam elevados, mas apenas a níveis consistentes com exercícios leves.
“Isso é impossível,” — murmurou ele.
“Nada é impossível com humanos,” — disse Krill Nex, seus talos oculares de alguma forma conseguindo transmitir uma expressão presunçosa. — “É isso que os torna aterrorizantes.”
Vexthor encerrou o teste e observou Kate se levantar, se espreguiçar e seguir para a saída como se tivesse acabado de terminar um passeio casual por um parque, fosse lá o que isso fosse.
A câmara de perigo atmosférico era a favorita pessoal de Vexthor, principalmente porque nunca, nem uma vez em 15 anos, deixara de fazer até o estagiário mais arrogante reconsiderar suas escolhas de vida. O coquetel de gás cloro, dióxido de enxofre e vestígios de cianeto de hidrogênio poderia derrubar um boi de batalha Kelvin em menos de 30 segundos.
Ele fez Kate vestir uma máscara respiratória padrão, do tipo que filtrava o pior das toxinas, mas ainda permitia a passagem do suficiente para desencadear a resposta de pânico natural do corpo. “Sofrimento educacional”, chamava ele.
“Você permanecerá na câmara pelo tempo que conseguir tolerar,” — explicou ele, verificando a vedação da máscara dela com talvez um pouco mais de força do que o necessário. — “Os gases lá dentro são letais em altas concentrações. A máscara irá mantê-la viva, mas você experimentará desconforto. Desconforto significativo.”
“Entendi. Ar venenoso. Não morrer. Desistir quando estiver ruim demais.”
Kate fez um sinal de positivo com o polegar, que o banco de dados dele dizia ser um gesto de aprovação, embora parecesse mais uma exibição de ameaça aos olhos dele.
Ele a selou lá dentro e iniciou o fluxo de gás. Aos 30 segundos, os sinais vitais de Kate estavam normais. Um minuto: ainda normais. Dois minutos: ela estava examinando as paredes da câmara como se estivesse considerando redecorar. Aos três minutos, ela estendeu a mão e arrancou a máscara.
“Não, não, não! O que você está fazendo?” — Vexthor bateu suas garras contra o botão do intercomunicador. — “Coloque a máscara de volta imediatamente!”
Kate acenou vagamente na direção da janela de observação, com a máscara balançando em sua mão.
“Essa coisa está com um vazamento ou algo assim. Tem um cheiro estranho.”
“Isso é o veneno, sua tola! O veneno tem um cheiro estranho porque é veneno!”
“Não, eu quero dizer que a máscara tem um cheiro estranho. Tipo borracha velha no almoço de alguém. O ar aqui dentro só cheira como, sei lá, uma piscina e talvez ovos.” — Ela cheirou experimentalmente. — “Definitivamente ovos.”
Vexthor olhou para seus instrumentos, depois de volta para Kate, e novamente para seus instrumentos. A composição atmosférica constava como letalmente tóxica. A câmara estava funcionando perfeitamente. Kate Brennan estava apenas parada ali, respirando veneno suficiente para matar um pequeno assentamento e comparando-o a instalações aquáticas recreativas e alimentos de café da manhã.
“Coloque a máscara!”
“Tá bom, tá bom. Credo.”
Ela a ajustou de volta no rosto, mas não antes de respirar fundo mais uma vez aquele ar que deveria ter dissolvido seus pulmões. Aos cinco minutos, alarmes começaram a tocar. Não da biometria de Kate — aqueles ainda estavam frustrantemente normais —, mas da própria câmara. Uma rachadura se formara na vedação da ventilação, e vestígios da mistura de gases estavam vazando para o corredor de observação.
“Evacuar! Evacuem agora!” — A voz de Krill Nex gritou pelo intercomunicador de toda a instalação enquanto as portas de emergência se fechavam em todo o edifício.
Vexthor tropeçou para trás, seu sistema respiratório já queimando com a exposição mínima. Através da janela de observação, ele pôde ver Kate olhando ao redor em confusão enquanto as luzes de perigo piscavam em vermelho.
“Tem algo errado?” — A voz dela chiou pelo intercomunicador. — “Eu quebrei a máquina?”
Ele conseguiu apertar a purga de emergência, inundando a câmara com ar limpo antes de isolar toda a ala. Quando a equipe médica da instalação chegou, Vexthor estava ofegante conectado a um suprimento de oxigênio, enquanto Kate estava no chuveiro de descontaminação parecendo levemente irritada.
“Eu nem terminei o teste,” — reclamou ela enquanto um médico escaneava seus sinais vitais.
O médico, um Atesiano com excelentes habilidades de reconhecimento de padrões, olhou para o scanner, depois para Kate, e novamente para o scanner.
“Os pulmões dela estão completamente limpos, nem sequer uma inflamação menor. Não há leitura de absorção de toxinas de forma alguma.”
Vexthor, ainda tragando oxigênio, abriu seu manual de treinamento em seu bloco de dados e começou a procurar freneticamente pela seção sobre fisiologia humana. O arquivo tinha 1.700 páginas e fora atualizado pela última vez há três dias. A primeira linha do resumo fez seu sangue congelar: “Aviso: Revise a documentação completa antes de interagir com espécies terráqueas.”
A câmara de estresse gravitacional fora instalada com grandes custos depois que uma delegação da coalizão de alta gravidade reclamou que o treinamento da academia era suave demais, complacente demais para o que chamavam de “habitantes de mundos de poça”. Podia simular até oito vezes a gravidade galáctica padrão, que era aproximadamente o dobro da gravidade sob a qual a maioria das espécies evoluiu.
Vexthor decidira realizar esta sessão com vários estagiários. Talvez ver outras espécies mais sensatas lutando desse à humana alguma perspectiva. Ele selecionara dois Krelaxs, cujo mundo natal ostentava 1.8 de gravidade padrão, e um Thoran, uma espécie literalmente feita de pedra viva. Kate chegou vestindo o mesmo uniforme de ontem, que Vexthor notou que ainda não fora lavado. Os outros estagiários usavam trajes de compressão especializados, projetados para evitar a ruptura de órgãos.
“Você não quer um arnês de suporte?” — perguntou ele a Kate, apontando para o suporte de equipamentos.
“Nah, estou de boa. Até quanto vamos subir?”
“Começaremos com duas vezes a gravidade padrão e aumentaremos incrementalmente.”
“Legal, legal. Então, tipo o quê? 20 metros por segundo ao quadrado? Um pouco mais?”
Vexthor a encarou.
“Você conhece a conversão matemática?”
“Digo, eu tive física no ensino médio. Não era tão difícil.”
Ela esticou os braços sobre a cabeça, as articulações estalando novamente daquela maneira perturbadora.
“Podemos começar? Quero ir à academia depois disso.”
Ele os selou e acionou o campo. Com duas vezes a gravidade, os Krelaxs grunhiram, mas mantiveram a postura. O Thoran parecia imperturbável, o que fazia sentido, já que sua espécie evoluiu em sistemas de cavernas onde experimentavam regularmente anomalias gravitacionais. Kate agachou, levantou-se e assentiu.
“É, ok, isso aqui já dá para notar.”
Com três vezes a gravidade, um dos Krelaxs caiu de joelhos, seu traje de compressão zumbindo enquanto tentava compensar. Kate estava fazendo afundos.
“Você está se exercitando?” — exigiu Vexthor pelo intercomunicador.
“Bem, eu já estou aqui. Melhor aproveitar, né? Isso é ótimo para o dia de perna.”
Com quatro vezes a gravidade, o segundo Krelax desistiu, rastejando em direção à saída enquanto seus órgãos internos começavam a se comprimir perigosamente. O Thoran agora estava visivelmente se esforçando, sua carne de pedra rangendo audivelmente. Kate passara para o que o banco de dados o informava chamarem-se flexões.
“1… 2… 3… 4…” — contava ela, sua voz um pouco tensa, mas não em pânico. — “Isso é na verdade mais difícil do que eu pensei que seria. Bom treino.”
Com cinco vezes a gravidade, o Thoran sinalizou derrota, seu corpo literalmente rachando sob a pressão. Equipes médicas correram para extraí-lo, movendo-se cuidadosamente sob o peso esmagador. Kate ainda continuava.
“17… 18… 19… 20… Ok, é, estou sentindo essa.”
Vexthor aumentou para seis vezes a gravidade padrão. A janela de observação rangeu ameaçadoramente. Equipamentos não projetados para esse nível de estresse começaram a gemer. Kate rolou de costas e começou a fazer o que pareciam ser exercícios abdominais.
“Sua espécie não deveria ser capaz de funcionar sob estas condições!” — disse Vexthor, não se incomodando mais em esconder o espanto em sua voz. — “Sua densidade óssea, sua estrutura muscular, seu sistema cardiovascular… nada disso deveria permitir isso!”
“A gravidade na Terra é cerca de 9,8 metros por segundo ao quadrado.” — Kate grunhiu entre os abdominais. — “Então isso aqui é o quê? Tipo 6 vezes isso. É pesado, mas não impossível. Até quanto essa coisa vai?”
“8 vezes a gravidade padrão é o máximo.”
“Vamos nessa.”
Ele deveria ter dito não. Deveria ter encerrado o teste ali mesmo. Em vez disso, Vexthor elevou o campo ao máximo e assistiu enquanto a realidade continuava seu assalto pessoal contra tudo o que ele pensava saber sobre biologia. Kate parou de se exercitar. Ela ficou deitada de costas, respirando com dificuldade, o suor encharcando seu uniforme.
“Ok,” — arquejou ela. — “Ok, isso é realmente difícil. Acho… acho que talvez mais cinco minutos e eu termino.”
Ela durou 12 minutos antes de finalmente desistir. O equipamento durou oito antes de começar a soltar faíscas e fumaça, forçando um desligamento de emergência enquanto as equipes de manutenção invadiam a câmara. Vexthor sentou-se em sua estação de observação e finalmente, finalmente começou a ler aquele arquivo de 1.700 páginas sobre humanos. A primeira seção era intitulada: “Adaptações de Mundos Mortais e Por Que Você Deve Se Preocupar”. Ele estava preocupado.
O Biodomo da Academia foi projetado como um espaço recreativo onde os estagiários podiam descontrair entre as sessões, apresentando vida vegetal cuidadosamente cultivada de mundos de baixo risco e algumas zonas seguras designadas para refeições. Havia também várias áreas restritas claramente marcadas com avisos de perigo em 47 idiomas, onde flora mais agressiva ou tóxica era mantida para fins de pesquisa.
Vexthor estava em seu escritório, há três horas imerso no arquivo de dados humanos e vivenciando o que ele tinha relativa certeza de ser uma crise existencial, quando o alarme começou. Não os bips de alerta padrão. Sirenes de evacuação total. Ele saltou da cadeira, quase tropeçando na própria cauda, e abriu as transmissões de segurança em seu monitor de parede.
As câmeras do biodomo mostravam funcionários fugindo em todas as direções enquanto avisos automáticos berravam sobre uma brecha de perigo biológico de classe 7. Então ele a viu. Kate Brennan estava sentada de pernas cruzadas no chão na seção 7 Delta, a área especificamente isolada porque abrigava os Espinhos Selianos, uma espécie de planta cuja mera proximidade causava falência respiratória na maioria dos respiradores de oxigênio. Ela tinha um pote aberto no colo e estava comendo algo enquanto aparentemente lia um livro em seu bloco de dados.
“Não,” — sussurrou Vexthor. — “Não, não, não, sua tola absoluta!”
Ele correu em direção ao biodomo, sua caixa tradutora batendo contra seu peito e produzindo estática distorcida. Quando chegou, uma equipe completa de resposta a emergências já havia se reunido do lado de fora da seção, todos vestindo trajes de proteção contra materiais perigosos e discutindo protocolos de extração. Krill Nex também estava lá, com todos os sete talos oculares pressionados contra a barreira transparente.
“Ela está lá dentro há 11 minutos. Esses espinhos Althianos liberam esporos a cada sete minutos quando detectam calor corporal. Ela deveria estar morta. Por que ela não está morta?” — um dos membros da equipe gritou. — “Por que nada é simples com os humanos?”
Vexthor agarrou uma unidade de comunicação sobressalente e conectou-se ao intercomunicador da seção.
“Kate! Kate Brennan! Você consegue me ouvir?”
Kate olhou para cima de seu bloco de dados, avistou a multidão de pessoal de emergência e acenou. Ela tocou na orelha e apontou para o painel de comunicação na parede próxima.
“Ah, certo. Espera aí.” — A voz dela chiou depois que ela o ativou. — “O que foi? Tem algo errado?”
“Algo errado?! Você está sentada em uma zona de perigo de Classe 7!”
“Eu estou sentada na área do jardim. É bom aqui. Cheira a alecrim e algo mais que eu não consigo identificar.”
“Esse ‘algo mais’ é uma neurotoxina!” — A voz de Vexthor subiu várias oitavas. — “Você está respirando esporos que causam paralisia imediata e colapso respiratório!”
Kate cheirou o ar experimentalmente.
“Hã? Talvez seja por isso que estou com uma dor de cabeça minúscula. Achei que fosse só açúcar baixo no sangue.”
“Evacue imediatamente!”
“Posso terminar meu almoço primeiro? Já estou quase acabando.”
Vexthor olhou para Krill Nex. Krill Nex olhou para Vexthor. Um dos membros da equipe de materiais perigosos sentou-se pesadamente no chão e colocou o capacete entre as mãos.
“O que você está comendo?” — perguntou Vexthor, um senso de curiosidade mórbida superando seu pânico.
Kate ergueu o pote para a câmera.
“Só umas coisas que peguei no refeitório. Eles têm uma seleção surpreendentemente boa. Peguei um pouco daquela mistura de especiarias Crathian, um pouco de raiz Vel fermentada, aqueles pequenos cristais de sal Thorian, e encontrei essas frutas de sangue Zithian preservadas incríveis no fundo do refrigerador. Tenho misturado tudo com arroz. Quer um pouco?”
O líder da equipe de materiais perigosos fez um som como um motor morrendo.
“Isso não é comida. Isso é uma lista de substâncias controladas! A especiaria Crathian é um agente incendiário proibido. A raiz Belsh é literalmente venenosa. Cristais de sal Thorian são usados em aplicações industriais porque corroem tecido orgânico! E a fruta de sangue Zithian… a verdadeira fruta de sangue Zithian é classificada como uma arma química pelo Conselho Galáctico!”
“Sério?” — Kate olhou para o seu almoço com renovado interesse. — “Tem gosto de um molho de pimenta bem intenso. Quer dizer, é bem picante, mas nada pior do que aquelas pimentas ‘ghost peppers’ que meu irmão cultivava no jardim dele. Aquelas sim eram brutais.”
“Ghost peppers,” — Vexthor repetiu categoricamente.
“É, elas têm, sei lá, um milhão de unidades Scoville. Faziam meus olhos lacrimejarem pra valer. Essas frutas de sangue são talvez metade disso. Honestamente, meio decepcionante. Eu esperava mais impacto.”
Os talos oculares de Krill Nex tinham se focado todos em um único ponto de fascinação horrorizada.
“Ela está comparando armas químicas de nível militar com seus produtos agrícolas e achando que deixam a desejar…”
“Eu quero sair desta missão.” — anunciou um dos membros da equipe de materiais perigosos. — “Quero me transferir para a instalação de contenção de Void Walkers, agradável, segura e previsível, onde a pior coisa que pode acontecer é ser jogado em uma dimensão alternativa. Isso aqui é demais.”
Kate terminou o almoço, guardou o pote e se levantou. Ela limpou as calças e caminhou em direção à saída, passando cuidadosamente pelos espinhos Zelfianos, que pareciam se inclinar para longe dela enquanto ela passava.
“Desculpe a confusão,” — disse ela ao emergir da seção, tirando a jaqueta para sacudir um pouco de pólen. — “Eu não percebi que esta área era restrita. A placa estava em uma língua que eu ainda não aprendi.”
“A placa estava em Galáctico Padrão, que é literalmente a primeira língua ensinada a todos os estagiários.” — Vexthor não tinha energia para apontar isso.
Ele voltou para o escritório e continuou lendo o arquivo de dados humanos, pulando agora diretamente para a seção intitulada: “Alimentos Humanos Comuns e Por Que Eles Horrorizam Todo Mundo”. Tinha 63 páginas.
O Desafio do Predador era exatamente o que o nome sugeria, e Vexthor nunca se sentira minimamente mal por isso. Os estagiários eram soltos em um ambiente controlado com três feras caçadoras bioengenheiradas chamadas Ravagers — criaturas especificamente projetadas para testar reflexos de combate, avaliação de ameaças e instintos de sobrevivência. Elas tinham garras retráteis, exoesqueletos reforçados e impulso predatório suficiente para fazer um cão de guerra Seliano parecer um animal de colo.
O protocolo padrão envolvia dar aos estagiários um atordoador de plasma e 20 minutos para fugir ou incapacitar as criaturas. A maioria durava 7 minutos antes de solicitar a extração de emergência. Alguns poucos conseguiam atordoar um Ravager. Ninguém jamais lidara com os três. Kate apareceu vestindo o mesmo uniforme não lavado, que Vexthor agora estava convencido de que estava desenvolvendo seu próprio ecossistema.
“Então, eu só tenho que sobreviver, certo?” — perguntou ela, verificando a carga de seu atordoador.
“Sobreviver, fugir ou neutralizar as ameaças. Os Ravagers são treinados para caçar, mas não para matar. Eles a perseguirão implacavelmente, mas o cenário termina quando você sinaliza a derrota ou quando o tempo expira.” — Vexthor apontou para a entrada da arena. — “Alguma pergunta?”
“Eles são tipo do tamanho de um cachorro ou de um urso? Não sei o que esses pontos de referência significam.”
“Ok, pergunta de acompanhamento: posso fazer carinho neles se eu os atordoar primeiro?”
“Absolutamente não! Eles são predadores perigosos, não o quê você disse? Animais de colo!”
Kate deu de ombros e entrou na arena. Vexthor se acomodou na sala de observação onde Krill Nex já o esperava com um pote do que ela chamava de refrescos, mas que pareciam insetos vivos suspensos em gel.
“Quanto tempo você acha que ela vai durar?” — perguntou Krill Nex, oferecendo-lhe o pote.
“Ousado de sua parte assumir que ela vai falhar,” — murmurou Vexthor, recusando a comida com um gesto. — “A esta altura, espero que ela de alguma forma adote um deles.”
Ele disse isso como uma piada. Os Ravagers foram soltos 60 segundos depois que Kate entrou. Eles se moviam com graça líquida, seus sensores travando na assinatura de calor dela. Imediatamente, todos os três começaram sua abordagem de ângulos diferentes, uma estratégia coordenada de caça em matilha que fora refinada ao longo de centenas de simulações. Kate os viu chegando, e sua resposta foi suspirar pesadamente e colocar as mãos nos quadris.
“Ah, vamos lá. Sério? Vocês parecem uma mistura de lagarto com escorpião e problemas de raiva.”
O Ravager líder avançou. Kate deu um passo para o lado, deixando-o passar por ela, e deu um tapa na cabeça dele com seu atordoador, sem dispará-lo.
“Feio! Não, nós não pulamos nas pessoas!”
A criatura derrapou até parar, balançou a cabeça e se virou, claramente confusa sobre por que sua presa a estava repreendendo em vez de correr. O segundo Ravager tentou uma abordagem diferente, circulando por trás dela. Kate girou e apontou o atordoador para ele.
“Eu estou te vendo! Sim, eu estou. Nem pense nisso.”
O Ravager congelou no meio do passo.
“Não é assim que a dinâmica predador-presa funciona,” — disse Vexthor, inclinando-se para a tela. — “Ela deveria estar aterrorizada. Por que ela não está aterrorizada?”
“Talvez ela não entenda o perigo.” — Krill Nex retrucou.
Na tela, Kate se sentara de pernas cruzadas no chão. Todos os três Ravagers agora a circulavam cautelosamente, seus algoritmos de caça claramente apresentando mau funcionamento diante de uma presa que se recusava a agir como tal.
“Tudo bem, ouçam aqui,” — disse Kate, dirigindo-se às criaturas como se fossem alunos malcomportados. — “Eu tive uma semana muito estranha. Temperaturas extremas, ar venenoso, alta gravidade, e todo mundo fica em pânico com o meu almoço. Estou cansada. Estou dolorida e não tomo um café decente há quatro dias. Então, aqui está o que vamos fazer: vocês três vão se acalmar. Eu vou ficar sentada aqui pelos próximos…” — ela checou um relógio inexistente no pulso — “…18 minutos. E todos nós vamos ter um momento calmo e legal. Ok?”
Um dos Ravagers fez um som de chilreio e se sentou. Então o segundo se sentou. Então o terceiro caminhou e se deitou com a cabeça perto da perna de Kate.
“Bons meninos… ou meninas, ou o que quer que vocês sejam. Eu não sei realmente como a espécie de vocês funciona.”
Ela estendeu a mão lentamente e coçou atrás do que poderia ser a orelha da criatura. Ela fez um som de ronronar que os captadores de áudio interpretaram como algo entre um ronrono e um rosnado. Vexthor levantou-se, caminhou até a porta, abriu-a, voltou e sentou-se novamente. A cena não mudara. Kate Brennan estava sentada em uma arena de combate, acariciando uma máquina de matar bioengenheirada enquanto as outras duas esperavam sua vez.
“Eu vou precisar de tanta terapia depois dessa missão,” — anunciou ele.
“Entre na fila,” — respondeu Krill Nex, seus talos oculares caídos em derrota. — “Eu tenho mantido uma lista de terapeutas desde o segundo dia.”
Vexthor não dormia há 36 horas. Seu escritório parecia uma zona de desastre. Blocos de dados espalhados por cada superfície. O arquivo humano exibido em várias telas simultaneamente e uma refeição meio comida coagulando no canto que ele não lembrava de ter pedido.
“Ela passou no teste de exposição ao vácuo,” — disse ele para ninguém em particular, sua voz rouca. — “15 minutos em vácuo total com apenas um respirador de emergência. 15 minutos! O recorde era de 4 minutos antes que danos cerebrais permanentes ocorressem. Ela reclamou que o respirador tinha gosto de guardado.”
Krill Nex desistira de fingir que trabalhava e agora estava abertamente observando-o entrar em colapso.
“Talvez você devesse fazer uma pausa.”
“Uma pausa? Sim! Uma pausa de questionar tudo o que eu sei sobre biologia, física e a natureza fundamental da própria sobrevivência!” — Ele abriu outro arquivo. — “Você sabe o que ela fez durante o teste de exposição à radiação? Ela ficou com uma queimadura de sol! Uma queimadura de sol! Não envenenamento por radiação, não degradação celular, nem mesmo náusea leve… apenas uma pele levemente rosada que ela disse que a lembrava da temporada de praia!”
“Para ser justa, você só executou aquele teste a cinco rems por hora.”
“Cinco rems por hora hospitalizariam a maioria das espécies! Eu tive que parar em 20 no total porque ela disse que estava ficando entediada e queria saber se tínhamos algum desafio real planejado!”
A porta de seu escritório se abriu sem aviso. O superior da Administradora Krill Nex, o Diretor Thexalon, entrou junto com outros dois membros do conselho da academia. Eles não pareciam felizes.
“Instrutor Vexthor, precisamos discutir o desempenho da estagiária Brennan.”
Vexthor riu. Não foi um som agradável.
“O desempenho dela, certo? Devemos discutir como ela obteve pontuações perfeitas em cada um dos testes ou como ela continua perguntando se temos algo mais difícil? Ou talvez como os Ravagers agora a seguem pelo biodomo como filhotes imprecisos?”
As placas da carapaça de Thexalon se moveram em desconforto.
“Nós revisamos os relatórios de incidentes. Todos os 73 em quatro dias… 74 agora. Ela foi nadar na piscina de descontaminação química esta manhã porque achou que era uma piscina comum e reclamou que os níveis de cloro estavam baixos.”
Um dos membros do conselho, um Shardling cristalino, interveio suavemente.
“Diretor… talvez devêssemos ter mencionado ao instrutor que a Terra foi reclassificada.”
“Reclassificada como o quê?” — exigiu Vexthor.
Thexalon suspirou. Um som como metal rangendo.
“Mundo Mortal de Classe 12. A classificação foi atualizada há oito meses após um levantamento planetário completo. A Terra tem mais instabilidade geológica ativa, caos atmosférico, diversidade biológica e extremos ambientais do que qualquer mundo que tenha produzido vida sapiente. O fato de os humanos terem evoluído lá viola vários modelos estabelecidos de biologia evolutiva.”
Vexthor o encarou.
“Classe 12? A classificação mais alta possível é Classe 12.”
“Correto.”
“E você a enviou para o meu curso, que é projetado para espécies de mundos de Classe 3 a Classe 7?”
“Queríamos ver o que aconteceria.”
“O que aconteceria…” — Vexthor repetiu lentamente. — “Vocês queriam ver o que aconteceria.”
Krill Nex fez um som que seu tradutor interpretou como uma risada mal suprimida. Vexthor abaixou a cabeça sobre a mesa e não se moveu por um minuto inteiro.
A cerimônia de formatura foi realizada no salão principal da academia, um espaço projetado para acomodar as fisiologias vastamente diferentes dos estagiários bem-sucedidos. Vexthor estava no pódio, seu discurso preparado abandonado em algum momento por volta do sexto dia, quando Kate descobriu acidentalmente que as rações de emergência eram aparentemente comestíveis para humanos, apesar de conterem vestígios de arsênico.
Kate estava na frente e no centro, limpa em seu uniforme formal, parecendo quase decepcionantemente normal. Os Ravagers estavam sentados na primeira fila porque se recusaram a voltar para seus canis, e Kate prometera visitá-los antes de partir.
“Kate Brennan,” — começou Vexthor, sua voz cuidadosamente controlada — “…alcançou uma pontuação perfeita em cada categoria. Seu tempo na câmara ambiental, o teste de perigo atmosférico, a simulação de gravidade, o desafio do predador e outros 14 cenários que não vou listar porque estou muito cansado.” — Ele fez uma pausa. — “Ela estabeleceu novos recordes que provavelmente nunca serão quebrados, principalmente porque estamos atualizando todas as classificações de nossos equipamentos, e eu pessoalmente recomendarei que os humanos recebam seus próprios protocolos de treinamento separados.”
Chilreios polidos, estalos e sons variados de aprovação ecoaram pelo público reunido.
“Kate, você tem algo que gostaria de dizer?”
Ela se aproximou do microfone, parecendo genuinamente satisfeita.
“É, na verdade, eu só quero agradecer por terem me forçado. Isso foi muito mais difícil do que o treinamento básico lá na Terra, e eu realmente me senti desafiada, especialmente naquele último dia com a névoa corrosiva e o labirinto de visibilidade zero. Foi ótimo. Com certeza vou falar para os meus amigos se inscreverem.”
O olho de Vexthor tremeu.
“Por favor, não faça isso.”
“Ah, e instrutor Vexthor, eu sei que te dei trabalho, mas você é um professor muito bom. Durão, mas justo. Eu aprendi muito.”
“Você aprendeu muito,” — ele repetiu, sua voz oca. — “Você me ensinou que tudo o que eu acreditava sobre sobrevivência estava errado e que os humanos são aparentemente pesadelos indestrutíveis de um planeta infernal. Mas sim… você aprendeu muito.”
Kate sorriu e aceitou seu bloco de certificação do Diretor Thexalon, que o entregou como se pudesse explodir. Mais tarde, após o término da cerimônia e a dispersão dos outros estagiários, Vexthor encontrou Krill Nex na sala de observação.
“Estou pedindo transferência,” — anunciou ele. — “Para qualquer lugar: cursos de orientação básica, instrução de natação para iniciantes, palestras de física teórica onde eu nunca tenha que interagir fisicamente com outra espécie novamente.”
Ele abriu um formulário de solicitação em seu bloco de dados.
“217 espécies quebradas ao longo de 30 anos e uma humana me quebrou completamente em vez disso.”
Os talos oculares de Krill Nex se curvaram em diversão.
“Você sempre pode solicitar uma posição na nova instalação que estão abrindo.”
“Que instalação?”
“Aquela na Terra. Eles querem treinar instrutores sobre como lidar com humanos, deixando-os vivenciar um mundo mortal de Classe 12 em primeira mão. Ouvi dizer que estão procurando voluntários.”
Vexthor a encarou com horror.
“Isso não é treinamento. Isso é uma sentença de morte.”
“Provavelmente,” — concordou Krill Nex alegremente. — “Mas imagine o direito de se gabar se você sobreviver.”
Ele fechou seu bloco de dados e se afastou sem dizer mais uma palavra. O som da risada dela o seguiu pelo corredor. Em algum lugar do biodomo, Kate estava ensinando os Ravagers a brincar de buscar a bolinha.
