O copo de cristal estilhaçou-se com um estrondo ensurdecedor contra a parede escura de mogno, mergulhando o luxuoso salão de jantar cinco estrelas num silêncio abrupto. O homem mais temido de toda Chicago agarrara brutalmente uma garçonete visivelmente aterrorizada pela gola, com o olhar fixo e desesperado em seu pescoço.
“Este colar”, ele rugiu, sua voz grave tremendo com uma dor terrível e mal contida. “Pertencia à minha falecida esposa.”
Vincent Romano não apenas jantava. Ele reinava. Como chefe incontestável do poderoso sindicato Romano, sua mera presença no Obsidian Room — a fortaleza culinária mais exclusiva e impenetrável de Chicago — era um evento que ditava o ritmo de cada convidado e funcionário do estabelecimento.
Naquela noite, porém, a atmosfera já pesada estava opressiva por um motivo completamente diferente. Era exatamente 14 de outubro. Exatamente dois anos haviam se passado desde que sua amada esposa, Isabella, fora resgatada dos destroços em chamas de sua Mercedes em um trecho isolado e traiçoeiro da Pacific Coast Highway. O relatório policial oficial resumiu o ocorrido a um trágico acidente. Um pneu furado, um penhasco íngreme, uma noite chuvosa e escura. Vincent aceitara essa explicação porque a única alternativa teria sido destruir a cidade inteira, pedra por pedra, em sua fúria.
Desde aquela noite fatídica, ele se tornara uma mera sombra do que fora. Não governava mais seu vasto império com o charme calculista e carismático pelo qual fora tão conhecido, mas com um distanciamento frio e implacável. Estava sentado na mesa reservada do restaurante, ladeado por seus dois capangas mais leais. Havia Bruno, um corpulento executor que irradiava o calor emocional de um bloco de concreto. E Silas, seu subchefe elegante e articulado, que assumira o comando das empresas de fachada legítimas do sindicato sem qualquer dificuldade após a morte de Isabella.
Do outro lado da elegante sala de jantar, Lydia Harrison simplesmente tentava sobreviver ao seu turno exaustivo. Com apenas vinte e quatro anos, cronicamente exausta e carregando o fardo esmagador de meio milhão de dólares em dívidas médicas deixadas pela doença terminal de seu pai, Lydia tinha três empregos diferentes, mas o Obsidian Room era o único que garantia o pagamento do aluguel. As regras ali eram as mais simples possíveis: falar apenas quando interpelado, servir o vinho sem derramar uma gota e, em hipótese alguma, fazer contato visual com os homens perigosos nas mesas de canto.
Lydia era uma profissional, mas naquela noite estava completamente atrapalhada. Estava atrasada, vinda diretamente do seu turno diurno em uma padaria, e mal tivera tempo de vestir seu uniforme preto recém-passado. Na pressa, esquecera-se completamente de abotoar a blusa de gola alta até o último botão. E, ainda mais importante, esquecera-se de tirar a pesada e ornamentada corrente de prata que agora repousava friamente em sua clavícula.
“Mesa quatro”, sibilou o Sr. Beaumont, o maître d’ severo, e enfiou uma pesada bandeja de prata com uma garrafa de Louis Roederer Cristal de 1990 nas mãos trêmulas de Lydia. “A mesa do Romano. Não ouse estragar tudo, Lydia. Ele está de péssimo humor.”
Lydia assentiu em silêncio, com o coração batendo forte contra as costelas. Aproximou-se da mesa de canto com uma graça profissional e prática. Vincent olhava fixamente para o horizonte, girando incessantemente uma pesada aliança de ouro no dedo. Silas murmurou algo baixinho sobre vários manifestos de carga, enquanto o enorme Bruno examinava todo o salão como um falcão vigilante.
“Boa noite, senhores”, disse Lydia em voz suave, mantendo o olhar fixo nos requintados copos de cristal enquanto começava a destampar o champanhe vintage pecaminosamente caro.
Vincent nem sequer olhou para ela. Apenas fez um gesto displicente, autorizando-a a servir a bebida. Lydia inclinou-se cautelosamente sobre a mesa para segurar melhor o copo de Vincent. Ao fazê-lo, a gravidade implacável assumiu o controle. A pesada corrente de prata deslizou para fora do tecido da gola do uniforme e agora pendia diretamente no campo de visão de Vincent. Na ponta da corrente, um pingente: uma deslumbrante safira azul, lapidada sob medida e rodeada por um halo de diamantes negros triturados, cravejada em platina oxidada. Era uma peça verdadeiramente única, desenhada por um mestre joalheiro de Milão.
Vincent prendeu a respiração abruptamente. O mundo inteiro pareceu, de repente, entrar em uma câmera lenta agonizante e insuportável. Por dois longos anos, Vincent procurara desesperadamente por aquele colar. Isabella o usara na noite em que morreu, mas ele estava estranhamente ausente da cena do acidente. Na época, a polícia simplesmente presumiu que ele havia derretido no incêndio ou sido jogado no oceano.
Mas lá estava ela. Completamente ilesa, pendurada no pescoço de um completo estranho que lhe servia bebida alcoólica.
“De onde…” A voz de Vincent era pouco mais que um sussurro rouco, um suspiro entrecortado de puro choque. Então, a profunda tristeza e a sensação de traição se transformaram instantaneamente em uma fúria cegante, explosiva e incontrolável. Antes que Lydia pudesse sequer entender o que estava acontecendo, a mão grande e poderosa de Vincent atravessou a mesa. Ele agarrou a gola do uniforme dela e a puxou para frente com uma força tão terrível que a bandeja com a taça de cristal caiu no chão e o champanhe caro explodiu em um turbilhão de cacos de vidro.
Gritos irromperam das mesas vizinhas. Os convidados ricos fugiram de suas cadeiras em pânico. Bruno e Silas estavam de pé em uma fração de segundo, suas mãos imediatamente repousando sobre as armas escondidas sob seus paletós, seus olhos procurando freneticamente por um assassino.
Mas a ameaça não era um assassino. Vincent se levantou e ergueu Lydia tão alto que ela foi obrigada a ficar na ponta dos pés. Seus nós dos dedos ásperos roçaram a safira fria.
“Onde você conseguiu isso?”, rugiu Vincent. O som ecoou pela elegante sala de jantar como um tiro ensurdecedor. O cristal de um abajur próximo estilhaçou-se com o impacto violento do seu punho ao socá-lo contra o painel de madeira. “Esse colar pertencia à minha falecida esposa. Diga-me agora mesmo de quem você o roubou, ou eu juro por Deus que você não sairá vivo desta sala.”
Lydia estava paralisada. Seus pulmões ardiam dolorosamente enquanto o tecido apertava seu pescoço. A fúria pura e animalesca nos olhos de Vincent Romano era a coisa mais aterradora que ela já vira em toda a sua vida.
“Chefe”, advertiu Silas, dando um passo à frente, com os olhos percorrendo o restaurante nervosamente. “Tem gente olhando. Solte a moça. Podemos levá-la para os fundos e resolver isso discretamente.”
“Não me importo com quem esteja olhando!” rugiu Vincent, lágrimas de dor pura e intensa queimando nos cantos dos olhos. Ele sacudiu Lydia levemente. “Fale! Você roubou minha esposa? Você arrancou isso do corpo dela?”
As mãos de Lydia voaram para o pulso de Vincent, não para lutar contra ele, mas para se firmar. Ela olhou diretamente nos olhos do homem mais perigoso da cidade. Não chorou. Não implorou. Em vez disso, uma estranha calma interior, quase desesperada, a invadiu.
“Eu não os roubei”, Lydia conseguiu dizer com dificuldade. Sua voz estava rouca, mas surpreendentemente firme.
“Mentirosa!” sibilou Vincent, apertando ainda mais o aperto implacável. “Ela desapareceu na noite em que morreu naquele acidente de carro.”
Lydia engoliu em seco. Por uma fração de segundo, seus olhos se voltaram para os homens atrás de Vincent, pousando diretamente no subchefe Silas, elegante e impecavelmente vestido.
“Ela não morreu em um acidente de carro, Sr. Romano”, disse Lydia, suas palavras claras cortando o ruído caótico do restaurante como uma foice afiada. “E ela me disse que, se algum dia eu precisasse da sua proteção contra os homens que realmente a mataram, eu deveria usá-la no dia 14 de outubro, na Sala de Obsidiana.”
Um silêncio, muito mais pesado e perigoso do que os gritos anteriores, pairou ameaçadoramente sobre a cabana da esquina. Vincent congelou. Seu aperto de ferro na gola de Lydia afrouxou apenas um pouco. Seus olhos escuros percorreram o rosto dela com olhar inquisitivo.
“O que você acabou de dizer?” Vincent sussurrou perigosamente baixo.
“Chefe, ela é viciada ou ladra”, interrompeu Silas, aproximando-se apressadamente. “Deixe o Bruno levá-la lá para baixo. Eu a farei falar.”
“Cale a boca, Silas”, disparou Vincent, sem desviar o olhar de Lydia por um segundo sequer. Ele a soltou, e Lydia cambaleou de volta para os seus próprios pés. Ela esfregou o pescoço avermelhado. “Você tem exatamente um minuto para se explicar”, disse Vincent num tom completamente desprovido de emoção. “Se eu encontrar uma única falha na sua história, você está morta.”
“Há dois anos”, começou Lydia, com a voz trêmula a princípio, mas logo recuperando a firmeza, “eu trabalhava no turno do cemitério em uma lanchonete na Rota 66, perto da divisa do condado. Por volta das duas da manhã, uma mulher entrou. Ela era linda, mas estava encharcada até os ossos e sangrando muito. Não foi de um acidente de carro, Sr. Romano. Foi um ferimento à bala.”
Vincent sentiu o sangue fugir-lhe do rosto.
“O laudo do legista foi comprado”, disse Lydia sem rodeios. “Ela desmaiou na minha baia. Eu queria chamar uma ambulância, mas ela segurou meu pulso e implorou para que eu não o fizesse. Ela disse: ‘Eles te controlam. Eles vão terminar o serviço’”.
Vincent sentiu um nó na garganta.
“Ela sabia que não conseguiria”, sussurrou Lydia. “Ela tirou aquele colar. Ela me disse que se chamava Isabella. Ela me disse que fugiu porque encontrou registros secretos que provavam que alguém da sua família estava desviando milhões e vendendo armas para seus rivais.”
“Isso é uma grande mentira!” gritou Silas. “Vincent, ela está inventando tudo.”
“Os jornais mencionaram o colar?” Vincent retrucou bruscamente, olhando para Lydia. “Continue.”
“Ela disse que foi interceptada na rodovia, baleada e que seu carro foi forçado a sair da estrada. Ela conseguiu rastejar pela mata até a minha lanchonete. Ela morreu no chão da minha lanchonete, Sr. Romano. Mas antes de morrer, ela me disse quem havia atirado nela.”
Lydia enfiou a mão no bolso do avental e tirou um pequeno caderno de couro manchado de sangue, com um “R” em relevo dourado. “Ela me disse para esconder isso e te entregar assim que eu estivesse em segurança.”
“Por que hoje à noite?”, perguntou Vincent, retirando cuidadosamente o livro ensanguentado das mãos dela.
“Porque, há dois dias, homens invadiram meu apartamento”, disse Lydia, olhando diretamente nos olhos do homem atrás de Vincent. “Foi então que me lembrei das palavras de Isabella: ‘Meu marido estará lá no dia 14 de outubro.’ Ela me disse que o homem que atirou nela sorriu. Ela disse que ele tinha uma fina cicatriz prateada atravessando a sobrancelha esquerda.”
Vincent virou a cabeça lentamente, quase mecanicamente. Seus olhos escuros fixaram-se em Silas. Silas, que tinha uma fina cicatriz prateada.
Silas perdeu toda a cor do rosto. “Chefe… Vinnie, você não pode acreditar nessa besteira.”
A fúria cegante e explosiva havia evaporado completamente, substituída por um inverno frio e mortal. Vincent olhou para o livro-razão. “Corra”, disse ele suavemente.
Antes que Silas pudesse sacar sua arma, a mão enorme de Bruno agarrou seu pulso e o torceu até que um estalo horrível ecoou alto. Silas caiu de joelhos, uivando de dor.
Vincent voltou-se para Lydia. “Você a fez se sentir segura até o fim.”
“Segurei a mão dela até ela ir embora”, sussurrou Lydia.
Vincent fechou os olhos. Quando os abriu novamente, o fantasma havia sumido. O Rei de Chicago havia retornado. “Sr. Beaumont!”, gritou ele. “Lydia não trabalha mais aqui. Agora ela trabalha para mim. E que Deus ajude o homem que sequer olhar para ela de forma errada.”
A viagem até a vasta propriedade dos Romano foi pesada e silenciosa. O subchefe estava no porta-malas de um segundo carro, a caminho do “matadouro”, um armazém completamente à prova de som. Vincent ordenou que Lydia fosse alojada na ala leste. Em seguida, foi para seu escritório, fechou as portas e leu o livro-razão de Isabella. Revelou milhões de dólares em transferências para uma empresa de fachada chamada Apex Global Logistics e negócios com as Tríades rivais.
Uma hora depois, Vincent estava no porão do matadouro diante de Silas, acorrentado. “Transfira os 64 milhões para um hospital infantil”, ordenou Vincent friamente a Bruno. “E abra a rampa de carregamento. Os emissários da Tríade já estão esperando lá fora.” Os gritos de Silas se perderam na noite. O karma mais cruel está sendo entregue nas mãos dos mesmos monstros que você pensou poder enganar.
Seis meses se passaram. O Sindicato Romano havia sido impiedosamente expurgado e reconstruído. Lydia permanecera. Ela possuía uma habilidade clarividente para detectar anomalias numéricas e tornara-se indispensável. Certa noite, juntos, descobriram um bilhete final: TRPDCC – Thomas Reed, Departamento de Polícia, Comissário Municipal. O informante que acobertara o assassinato. Em 48 horas, o Comissário Reed foi preso em meio a um evento beneficente, seus crimes impiedosamente expostos à imprensa. A corrupção finalmente fora erradicada.
Na noite do segundo aniversário do funeral de Isabella, Vincent e Lydia estavam juntos no mausoléu particular dos Romano. Vincent desfez cuidadosamente o fecho da pesada corrente de prata que Lydia usava no pescoço e a guardou no bolso. “Isabella te deu isso para salvar sua vida. Mas tudo isso já é passado.”
Ele tirou de lá uma delicada caixa de veludo. Dentro dela repousava um deslumbrante pingente de diamante. “Isto”, sussurrou Vincent, colocando o novo colar em seu pescoço, “pertence ao futuro.”
Lydia ergueu a mão, tocou o diamante e uma lágrima escorreu por sua face. Não uma lágrima de tristeza, mas de profundo alívio. Quando seus lábios finalmente se encontraram no crepúsculo tranquilo, os fantasmas do passado se dissiparam, deixando apenas a promessa forte e inabalável de um novo amanhã. O mundo de Vincent Romano havia sido destruído por um colar, mas reconstruído por uma mulher corajosa. Ela não apenas revelou a verdade, como também trouxe um homem morto de volta à vida.
