Na floresta, a menos de 200 pés da casa, investigadores encontram uma cova rasa. Ao lado, uma pequena bota de bolinhas. Uma menina de apenas 6 anos, que até ontem brincava no próprio quintal, agora está morta. Mas isso não é a única coisa que choca os investigadores. No mesmo dia, literalmente poucos minutos depois, o corpo de um homem é encontrado na varanda dos fundos de uma casa próxima. Ele está morto com a garganta cortada. E a pergunta que fica no ar é: essas duas mortes estão conectadas? Como uma criança conseguiu desaparecer em plena luz do dia de um quintal onde a mãe podia vê-la o tempo inteiro, com vizinhos por todos os lados, e ninguém percebeu nada? Quem levou aquela menina e por quê? E o mais assustador: a resposta talvez estivesse mais perto do que qualquer pessoa poderia imaginar. Essa é a trágica história de Faye Marie Swetlik.
Pouco antes das 3 da tarde, Faye Marie Swetlik, de apenas 6 anos, desceu do ônibus escolar da Springdale Elementary School. Ela encontrou a mãe, Selena, e as duas fizeram juntas o curto caminho até casa, conversando sobre como tinha sido o dia. Faye era descrita como uma criança inteligente, alegre, cheia de vida, com uma energia que parecia não acabar nunca. Selena chamava a filha de sua “pequena fada encantada”, porque ela estava sempre querendo brincar, sorrir e se divertir. A mãe dizia que Faye amava todo mundo ao seu redor e queria que as pessoas fossem tão felizes quanto ela. Segundo Selena, a filha tinha o hábito de elogiar até desconheciondos que encontrava pelo caminho. Era impossível sair com ela sem que parasse três ou quatro pessoas diferentes só para fazer um elogio, fosse sobre o cabelo ou sobre como uma cor combinava com elas, e ela sempre queria fazer novos amigos.
Quando chegaram em casa, Faye fez um lanche rápido antes de sair para brincar no quintal, algo que fazia com frequência e que os vizinhos confirmavam ver quase todos os dias. Selena olhava para fora o tempo inteiro, mantendo a filha sob supervisão. Nada parecia fora do normal. Um dos vizinhos contou que viu Faye correndo na direção da cerca compartilhada com a Napa Autoparts em algum momento entre 3:30 e 4 da tarde. Por volta das 3:45, Selena olhou novamente para o quintal, mas Faye já não estava mais lá. Depois de correr pela vizinhança, ligar para conhecidos e procurar desesperadamente pela área, às 5 da tarde, Selena fez a ligação para o 911. Durante o atendimento, ela relatou o desaparecimento de sua filha, Faye, descrevendo que ela vestia botas de bolinhas, uma saia florida e uma camiseta preta com um desenho em neon.
Poucos minutos depois, a polícia chegou à casa e, por volta das 5:30 da tarde, já havia cerca de 50 socorristas no local. Tudo aconteceu muito rápido e, às 6 da tarde, o Federal Bureau of Investigation (FBI) também entrou oficialmente no caso. A comunidade inteira começou a se mobilizar. Todo mundo queria ajudar nas buscas, mas a polícia pediu que os voluntários se afastassem e deixassem o trabalho nas mãos dos profissionais. Pouco depois, Chad Swetlik, pai de Faye, foi informado sobre o desaparecimento da filha. Agentes do FBI foram até a casa dele para fazer uma busca completa, mas Faye não estava lá e os registros telefônicos mais tarde confirmaram que Chad estava em casa no momento em que a menina desapareceu. Enquanto isso, os policiais já começavam a bater de porta em porta, pedindo que moradores com câmeras de segurança entrassem em contato e entregassem as gravações. A porta-voz da cidade de Casey solicitou que a comunidade de Churchill Heights compartilhasse qualquer filmagem de sistemas de segurança que pudessem conter informações entre as 2 e as 5 da tarde.
O FBI disponibilizou um helicóptero para as buscas e equipes com cães farejadores também foram acionadas. Mesmo assim, o chefe do Departamento de Segurança Pública, Byron Snellgrove, declarou naquele momento que ainda não havia provas suficientes para tratar o caso como um sequestro e que o desaparecimento de Faye não atendia aos critérios necessários para emitir um alerta Amber. Às 7 da manhã do dia seguinte, uma linha direta foi criada para receber informações. Em poucas horas, quase 300 denúncias chegaram à polícia. Os investigadores verificaram cada pista, mas nenhuma levou até Faye. Mais de 250 policiais e agentes de diferentes departamentos, espalhados por várias regiões do país, já participavam das buscas. No bairro de Churchill Heights, barreiras policiais foram montadas. Todos os carros que entravam ou saíam da área eram parados e revistados. Já fazia quase 24 horas desde que Selena ligou para o 911.
Uma coletiva de imprensa foi realizada para divulgar mais detalhes do caso. As autoridades pediam fotos da menina, cujo cabelo tinha sido cortado recentemente na altura dos ombros. Os pais aguardavam ansiosamente seu retorno. As autoridades reforçavam o pedido para que os residentes de Churchill Heights verificassem suas câmeras de vigilância, campainhas com vídeo ou qualquer dispositivo que registrasse imagens entre as 2 e as 5 da tarde do dia anterior. Naquele momento, as autoridades ainda não sabiam se Faye simplesmente tinha saído de casa, se perdido, sofrido algum acidente ou se havia sido sequestrada. Mas parecia cada vez menos provável que uma criança de apenas 6 anos tivesse desaparecido sozinha. Os investigadores divulgaram imagens do ônibus escolar para mostrar exatamente o que Faye estava usando naquele dia: botas de borracha de bolinhas e uma camiseta preta com a palavra “Peace”.
Durante as buscas intensivas, a polícia interrogou várias pessoas, incluindo Selena, o companheiro dela, Carter, e o pai de Faye, Chad. Nessa fase da investigação, os agentes afirmavam que ninguém estava descartado. Um dos detetives chegou a dizer que ainda não existiam suspeitos claros, mas, com o avanço das buscas, os familiares de Faye foram eliminados da investigação após buscas nas residências, análise de registros telefônicos e verificação dos álibis. No dia 12 de fevereiro, a polícia divulgou imagens de dois veículos que tinham sido vistos deixando a região onde Faye morava, aproximadamente no horário em que ela desapareceu. No entanto, os motoristas foram rapidamente identificados e também descartados como suspeitos. A investigação parecia ter voltado ao ponto zero. Nenhum sinal de Faye, nenhuma pista concreta sobre onde ela poderia estar.
Na manhã de quinta-feira, 13 de fevereiro, aconteceria a coleta de lixo do bairro. Os policiais precisavam agir rápido e fazer uma última busca antes que qualquer possível evidência desaparecesse nos caminhões de lixo. Durante a inspeção das lixeiras próximas às casas de Picadill Square, os investigadores encontraram algo perto da residência número 602, literalmente no último instante. Eles descreveram aquilo como uma evidência crítica para o caso, mas se recusaram a revelar imediatamente o que era. Seja lá o que tinham encontrado, aquilo levou os agentes de volta para a área de mata. Depois de uma rápida reorganização das equipes e da definição de uma nova área de busca, o caso de Faye Swetlik terminou de forma trágica menos de meia hora depois.
Byron Snellgrove fazia outra varredura pela região arborizada quando encontrou o corpo de Faye em uma cova rasa, a menos de 200 pés da própria casa dela. Mais tarde, a perícia concluiu que a menina morreu por asfixia apenas algumas horas depois do sequestro e que o corpo havia sido movido poucos minutos antes de ser encontrado. Quase imediatamente após a descoberta do corpo de Faye, os policiais receberam outra chamada em Picadill Square. Um homem havia sido encontrado morto e coberto de sangue na varanda dos fundos da própria casa. No início, a identidade dele não foi divulgada e a polícia evitou dizer se as duas mortes estavam ligadas. Em uma declaração oficial, a polícia anunciou a confirmação da identidade de Faye, tratando o caso como um homicídio, e informou que, durante a investigação, um homem falecido foi localizado no bairro de Churchill Heights.
Depois que o corpo de Faye foi encontrado, mensagens de condolências começaram a chegar de todos os lados e um sentimento profundo de tristeza tomou conta da comunidade inteira. O então vice-presidente Mike Pence também se pronunciou publicamente, demonstrando apoio total às autoridades envolvidas no caso. Ele expressou que, como vice-presidente e também como pai, estava profundamente abalado com a notícia dos restos mortais de Faye Swetlik terem sido encontrados. Ele mencionou ter conversado por telefone com Christopher Ray, diretor do FBI, e garantido ao governador McMaster que o governo federal continuaria fornecendo todos os recursos necessários para aquela investigação.
O homem encontrado morto na própria varanda logo foi identificado como Coty Scott Taylor, de 30 anos. Mas quem era ele e qual era a sua ligação com Faye? As pessoas que conheciam Coty o descreviam como alguém fechado, pessimista e extremamente reservado. Ele falava sobre depressão, tinha pensamentos suicidas, mas guardava tudo para si. Morava com um colega de apartamento e vivia mudando de emprego; na época, trabalhava em uma unidade da Wingstop. Coty estudava matemática na University of South Carolina, mas acredita-se que abandonou a faculdade em 2009. Ele praticamente não tinha problemas com a polícia. Depois que o corpo dele foi encontrado, os investigadores começaram a reconstruir cada passo daquele caso. No começo, ainda não existia uma ligação clara entre Coty e Faye, até que uma evidência crucial apareceu em uma lixeira perto da casa dele.
A polícia acredita que foi Coty quem sequestrou Faye, embora a forma exata como isso aconteceu nunca tenha sido totalmente esclarecida. Segundo os investigadores, ele teria estrangulado a menina poucas horas depois do desaparecimento e escondido o corpo dentro do apartamento durante dois dias inteiros, mesmo após duas buscas feitas pela polícia. No dia 12 de fevereiro, os oficiais já tinham ido até a porta dele. Coty não estava em casa naquele momento, então os agentes conversaram com um dos colegas de apartamento, fizeram uma inspeção no local e recolheram amostras de DNA de objetos pessoais dele. Sobre a mesa, havia até mesmo um cartaz do desaparecimento de Faye. O álibi do colega de apartamento foi confirmado e a polícia foi embora.
Quando Coty voltou do trabalho, o colega percebeu imediatamente que ele estava agindo de forma estranha. Um cheiro forte e incomum começou a tomar conta do apartamento. No início, pensaram que fosse apenas um aromatizador de ambiente, mas aquilo parecia estranho, porque Coty nunca usava esse tipo de produto antes. Mais tarde, naquele mesmo dia, a polícia voltou para uma nova busca e interrogou Coty pessoalmente. Ele não conseguiu apresentar um álibi convincente, apenas disse que estava sozinho em casa. Mais uma vez, os agentes não encontraram nada. Depois, as câmeras de segurança revelaram um detalhe decisivo. Durante a madrugada, por volta da 1 da manhã, alguém foi visto caminhando pela mata onde as equipes procuravam por Faye, carregando uma lanterna. Mais tarde, os investigadores confirmaram que aquela pessoa era Coty.
Por volta das 7 da manhã, câmeras de um Walmart registraram Coty andando sem rumo pela seção de jardinagem. Pouco depois, ele comprou sacos de terra e fertilizante, mesmo nunca tendo demonstrado qualquer interesse por jardinagem, segundo o colega de apartamento. Depois disso, Coty chamou um Lyft. O motorista lembraria mais tarde que ele parecia extremamente estranho e evitava responder até perguntas simples, criando uma sensação constante de desconforto durante a viagem. Enquanto passavam pela região, eles cruzaram com viaturas policiais e equipes de jornalistas que ainda procuravam por Faye. O motorista perguntou se ele conhecia a menina e Coty respondeu: “Eu não a conheço. Nunca vi essa garota antes.”
Cerca de 40 minutos depois, às 7:47 da manhã, a mesma câmera que tinha registrado Coty na floresta mostrou algo ainda mais perturbador. A polícia descobriu que ele carregava um dos sacos de terra comprados no Walmart direto para a área de mata onde enterraria Faye. Ele permaneceu ali por aproximadamente um minuto e depois desceu sem o saco. Quando os policiais vasculharam as lixeiras perto da casa de Coty, encontraram uma pequena bota infantil de bolinhas e uma concha coberta de terra. Depois dessa descoberta, as equipes correram novamente para a floresta e iniciaram outra busca urgente. As imagens de segurança registraram o momento em que o diretor de segurança pública de Casey, Byron Snellgrove, encontrou o corpo parcialmente enterrado de Faye ao lado da segunda botinha de bolinhas. Em volta do pescoço dela havia um saco plástico branco de lixo. Pouco depois disso, Coty Taylor saiu para a varanda dos fundos da própria casa e cortou a própria garganta com uma faca.
Além das gravações e das evidências encontradas no lixo de Coty, os investigadores logo reuniram ainda mais provas. Durante a autópsia, o DNA de Coty foi encontrado debaixo das unhas de Faye. O DNA da menina também apareceu na concha encontrada no lixo, junto com o DNA dele, e ambos ainda foram identificados dentro de um saco preto de roupas. “Todas as evidências e fatos reunidos apontam para uma única conclusão: Coty Taylor sequestrou e matou Faye Marie Swetlik, agindo sozinho nesse crime horrível”, declarou Byron Snellgrove. Os investigadores também afirmaram acreditar que Coty agiu sozinho. Pouco depois, foi anunciado que os custos do funeral de Faye seriam totalmente pagos por uma funerária local.
No dia 21 de fevereiro, uma cerimônia pública de despedida foi realizada. Foi uma noite sombria para a cidade de Casey, enquanto a comunidade se despedia da menina de seis anos que conquistou os corações de tantos. A igreja Trinity Baptist Church abriu suas portas para centenas que vieram prestar suas homenagens a Faye. Antes do serviço religioso, as pessoas enfileiraram as ruas para a procissão desde sua casa, no bairro de Churchill Heights, até a igreja. Este caminhão de reboque colorido transportou Faye, sua mãe e sua bicicleta rosa para o serviço. David Bates, proprietário da Diligent Towing em Lexington, que também é vizinho e amigo da família de Faye, ofereceu seu caminhão de reboque rosa para escoltar a mãe e as cinzas da menina até a igreja para o memorial. A comunidade se uniu completamente, mostrando que todos estavam abençoados por fazerem parte daquilo. O caminhão rosa, rebocando a bicicleta de Faye na parte traseira, juntou-se a dezenas de motocicletas e caminhões de reboque em uma procissão de duas milhas até a igreja.
Centenas de pessoas apareceram para se despedir de Faye, incluindo policiais, socorristas e voluntários que participaram das buscas. Muitos estavam vestidos de rosa e roxo, as cores favoritas dela. Como Selena costumava dizer, quanto mais brilho, melhor. Faye adorava receber cartas e escrever pequenos bilhetes. Por isso, durante a cerimônia, foram deixados cadernos onde qualquer pessoa podia escrever algumas palavras ou fazer desenhos com canetas coloridas. Levou quase um ano até que as autoridades oficialmente encerrassem o caso. É impossível saber exatamente o que aconteceu naquele dia e por que aconteceu. A polícia confirmou que todas as evidências apontavam para a mesma direção, mas, infelizmente, ainda existem muitas perguntas que talvez nunca sejam respondidas.
O motivo do crime jamais foi descoberto e, provavelmente, nunca será. Coty não deixou nenhuma carta de despedida, nenhuma mensagem, nada que pudesse explicar suas ações. Diversas agências tentaram acessar os dados do celular dele, mas sem sucesso. Nenhuma prova relevante foi encontrada nos dispositivos. Também não havia evidências no computador de Coty. Embora a polícia de Casey tenha concluído oficialmente sua parte da investigação, o Federal Bureau of Investigation continuou trabalhando no caso, assim como a Divisão de Aplicação da Lei da Carolina do Sul.
Em julho de 2021, Byron Snellgrove, diretor do Departamento de Segurança Pública em Casey e uma das figuras centrais na investigação da morte de Faye, anunciou sua aposentadoria depois de mais de 35 anos de serviço nas forças de segurança. Ele refletiu que, para ele, depois de 65 horas de buscas, a lembrança de encontrar o pequeno corpo de Faye Marie Swetlik em uma cova rasa na manhã de 13 de fevereiro de 2020, nunca iria desaparecer. Esse caso trágico afetou profundamente os oficiais que participaram das buscas por Faye. E mesmo quase um ano depois, eles ainda não conseguiam esquecer o que aconteceu. O desaparecimento e o assassinato de Faye Marie Swetlik se tornaram, imediatamente, algo pessoal para cada um deles, e isso continuaria assim para sempre.
A morte de Faye deixou marcas profundas em toda a comunidade onde ela vivia, uma dor que continuaria sendo sentida por muito tempo. Na Springdale Elementary School, um “Banco da Amizade” (Friendship Bench) foi instalado em homenagem a ela. Se alguma criança sentir que não tem ninguém para brincar, pode ir sentar no banco. Outra criança vai chegar, sentar ao lado dela, conversar ou simplesmente se aproximar porque entende que ela precisa de um amigo. Crianças têm essa sensibilidade incrível e, então, elas podem ir brincar juntas. Em seu discurso de despedida, Selena pediu que as pessoas continuassem honrando a memória de Faye através do amor, aquilo que ela chamou de a “magia mais importante de todas”. Ela pediu que todos tentassem ser um pouco mais como Faye: mais gentis, mais humanos, fazer elogios para desconhecidos, dançar na chuva, parar por um instante para sentir o perfume das flores e, simplesmente, espalhar um pouco mais de amor para cada pessoa que cruzar o seu caminho.
