O bebê do chefe da máfia chutava e batia em todas as babás — mas beijava a nova empregada gordinha e pobre.

Vincent Romano era um homem que negociava o medo. Como líder incontestável do sindicato criminoso de Chicago, ele controlava portos, políticos e chefes sindicais desde a Costa de Ouro até aos bairros mais sombrios do sul da cidade. Vestia fatos impecáveis feitos à medida pela Brioni, consultava as horas num relógio Patek Philippe de cem mil euros e podia ditar o fim da vida de um homem com um subtil e silencioso acenar de cabeça. No entanto, o homem mais poderoso de todo o estado do Illinois estava, neste momento, feito refém por um menino de dois anos: o seu próprio filho, Leo.

Desde a explosão do carro que levara a mãe de Leo, há um ano — num terrível atentado que fora destinado a Vincent —, o menino transformara-se. De um bebé feliz e sereno, passara a ser um pequeno terror. O luto profundo e o caos da casa Romano tinham-se manifestado no pequeno Leo como uma raiva pura e sem qualquer filtro.

Ele não chorava apenas; ele destruía. Só nas últimas seis semanas, Leo aterrorizara cinco amas de elite altamente qualificadas. Atirava pesados blocos de madeira, estilhaçava vasos antigos inestimáveis e, na véspera, mordera a ama Greta com tanta força no antebraço que a enviara para o Hospital Memorial para levar pontos. Greta fugira da mansão em prantos, ameaçando com processos judiciais, apesar do pesado maço de notas que Silvio, o braço-direito de Vincent, lhe enfiara à pressa na mala.

Vincent estava sentado atrás da sua imponente secretária de mogno, massajando as têmporas com exaustão. A casa estava num silêncio sepulcral, à exceção dos gritos abafados e distantes do filho na ala este. Precisava de alguém forte. Alguém que não se quebrasse sob pressão.

A quilómetros dali, num apartamento minúsculo e húmido no bairro pobre de Pilsen, Ruby Jenkins tentava apenas respirar. Sentada na beira do seu colchão envelhecido, apertava nas mãos trémulas e rechonchudas um aviso de despejo com o prazo ultrapassado. Ruby tinha vinte e quatro anos, era baixa e tinha bastante excesso de peso. A sociedade nunca fora gentil para com ela.

Estava dolorosamente habituada aos olhares de soslaio no autocarro, aos sussurros cruéis nos corredores do supermercado e ao peso esmagador de se sentir invisível, exceto quando era alvo de julgamento. Mas, naquele momento, o peso do seu corpo era a menor das suas preocupações. O seu pai falecera de cancro do pulmão há seis meses, deixando para trás uma montanha sufocante de despesas médicas.

Desesperada para o manter numa clínica digna nos seus últimos dias, Ruby pedira um empréstimo a um perigoso agiota do bairro chamado Mickey Sullivan. E agora Mickey queria o seu dinheiro de volta, com juros extorsivos. Ela acumulava três empregos para tentar sobreviver: limpava um café modesto de madrugada, repunha prateleiras numa farmácia à tarde e lavava lençóis num motel barato à noite. Mas não chegava. Precisava de um verdadeiro milagre.

O seu telefone vibrou. Era a senhora Hastings, da Agência de Colocação Doméstica de Elite. Ruby andava há semanas a implorar-lhe por um trabalho residencial bem pago. A voz da senhora Hastings soou tensa do outro lado da linha.

“Ruby, tenho uma colocação. É muito invulgar. Trata-se de uma contratação de emergência para um cliente extremamente rico e privado em Highland Park. O pagamento é quatro vezes o valor normal, pago em dinheiro todas as semanas.”

O coração de Ruby bateu com tanta força que lhe doeram as costelas. Quatro vezes o valor normal? Isso pagaria a totalidade da dívida a Mickey em apenas dois meses. “Eu aceito. Seja o que for, eu aceito”, respondeu de imediato.

“Ouça-me com muita atenção, querida”, avisou a senhora Hastings, num tom grave. “O cliente é extremamente exigente. A criança é difícil e o ambiente é muito pesado. A última rapariga saiu de lá numa ambulância. Tem a certeza absoluta?”

“Sobrevivi a limpar as fritadeiras do café às três da manhã”, forçou Ruby uma risada nervosa, tentando ocultar o seu desespero. “Acredite, consigo lidar com um menino rico.”

Duas horas depois, Ruby saiu do comboio e caminhou quase um quilómetro até à morada indicada. Suava profusamente no seu melhor vestido azul-marinho, comprado numa loja de roupa em segunda mão. O tecido desbotado agarrava-se de forma desconfortável às suas ancas largas e coxas grossas, e os sapatos gastos não ofereciam qualquer apoio aos seus pés doridos.

Quando finalmente chegou aos imponentes portões de ferro forjado, perdeu o fôlego. Aquilo não era apenas uma casa. Era uma autêntica fortaleza. Muros de pedra com três metros de altura cercavam toda a propriedade, coroados por câmaras de segurança discretas, mas omnipresentes. Dois homens enormes, vestidos de fatos escuros e com armas visivelmente ocultas sob os casacos, guardavam a entrada.

“Nome”, rosnou o guarda maior, com os olhos frios a varrerem a figura pesada e macia de Ruby com um ceticismo descarado.

“Ruby Jenkins. A agência enviou-me.”

Após uma pausa tensa e uma comunicação pelo rádio preso ao ombro, os pesados portões de ferro abriram-se com um zumbido mecânico. “Vá direto às portas principais. Não deambule pelos jardins, de forma alguma.”

Ruby assentiu, apertando a velha mala de pele sintética contra o peito. Ao caminhar pela longa e majestosa entrada, ladeada por sebes perfeitamente aparadas e uma fonte de pedra, sentiu-se completamente fora do seu mundo. Era uma rapariga pobre e gorda, vinda dos bairros de lata, a entrar num palácio de reis.

Esperava ser recebida por um mordomo engravatado. Em vez disso, as pesadas portas de carvalho foram abertas por outro homem de fato, este com uma cicatriz irregular a cruzar-lhe o maxilar.

“Por aqui”, comandou ele asperamente, guiando-a por um longo corredor adornado com pinturas a óleo inestimáveis. Abriu a porta para uma vasta e luxuosa biblioteca e fez-lhe sinal para entrar. “O chefe estará consigo num instante.”

Ruby ficou de pé no centro da sala, demasiado aterrorizada para se atrever a sentar nos imaculados sofás de pele branca. Limpou as palmas das mãos suadas ao vestido, tentando desesperadamente acalmar a respiração acelerada. A pesada porta abriu-se nas suas costas.

Vincent Romano entrou na biblioteca, e a sua mera presença pareceu fazer a temperatura da sala descer dez graus. Era um homem devastadoramente bonito, com cabelos negros pontuados por elegantes fios de prata nas têmporas, maçãs do rosto afiadas e olhos escuros e escrutinadores que não deixavam escapar absolutamente nada. Parou a poucos passos de distância, cruzando os braços sobre o peito largo e musculado.

O seu olhar percorreu Ruby dos pés à cabeça. Notou o seu rosto redondo e corado pelo esforço, o corte demasiado apertado do vestido barato e a forma como ela balançava, desconfortável e insegura, de um sapato gasto para o outro. Vincent era um homem que valorizava a eficiência, a rapidez e o máximo desempenho. A mulher parada à sua frente parecia que perderia o fôlego a subir um simples lance de escadas.

“A senhora é a substituta.” A voz de Vincent era um barítono grave e áspero que enviou um calafrio incontrolável pela espinha de Ruby. Não fora uma pergunta. Fora um julgamento absoluto.

“Sim, senhor. Sou a Ruby Jenkins”, disse ela, lutando com todas as forças para manter a voz firme e educada.

Vincent suspirou profundamente, beliscando a ponte do nariz com frustração. “A senhora Hastings está a fazer-me perder tempo. Eu pedi alguém resiliente. Alguém rápido. O meu filho tem apenas dois anos, mas tem a energia inesgotável de um animal selvagem e o temperamento imprevisível de um cão encurralado. Ele exige perseguições constantes, contenção física por vezes e uma vigilância extrema.”

Ele fez uma pausa, fixando os olhos frios nela. “Menina Jenkins, com todo o respeito pela sua difícil situação financeira, não me parece minimamente capaz, a nível físico, de conseguir acompanhá-lo.”

As palavras magoaram, atingindo Ruby na sua insegurança mais profunda e antiga. Mas estava demasiado desesperada para se permitir chorar ali. Precisava desesperadamente daquele dinheiro. Os capangas cruéis de Mickey tinham-na seguido até casa na noite anterior. Se não conseguisse aquele trabalho, estava morta de qualquer forma.

Ruby endireitou os ombros largos, erguendo o queixo com uma dignidade inesperada. “Senhor Romano, posso não ter o corpo esguio de uma atleta, mas garanto-lhe que sou forte. Trabalhei de pé a minha vida inteira, muitas vezes sem descansar. Eu não me quebro. Eu não desisto. E não tenho medo de trabalho árduo, nem de birras de criança.”

Vincent ergueu uma sobrancelha escura, levemente divertido e surpreendido com aquela súbita explosão de desafio. Geralmente, as pessoas gaguejavam, tremiam e encolhiam-se na sua presença. Antes que a pudesse dispensar friamente, um grito agudo de gelar o sangue ecoou pelo corredor de mármore.

As pesadas portas da biblioteca abriram-se com um estrondo violento. O pequeno Leo, um menino dono de uma beleza inegável, com cabelos negros encaracolados e com os mesmos olhos escuros e profundos do pai, entrou a correr. Era um verdadeiro furacão de destruição em miniatura. Trazia na mão uma pesada e maciça locomotiva de madeira.

Atrás dele, uma jovem empregada em pânico tentava agarrá-lo, mas Leo era rápido demais para ela.

“Não! Não! Eu odeio!”, gritou Leo, com o pequeno rosto vermelho e banhado em lágrimas de pura raiva. Num gesto brusco, atirou cegamente o pesado comboio de madeira para o interior da sala.

O brinquedo voou a grande velocidade diretamente na direção de Ruby. Vincent avançou de imediato, gritando um aviso, mas foi tarde demais. O bloco maciço de madeira atingiu Ruby com grande violência na clavícula. Foi um golpe cruel e forte, perfeitamente capaz de fazer um homem adulto praguejar de dor. Um suspiro agudo e doloroso escapou dos lábios de Ruby, que recuou meio passo, levando a mão ao peito magoado.

Vincent preparou-se mentalmente para o inevitável. O choro histérico, os gritos de indignação, a demissão imediata. A última ama tinha chamado a polícia por causa de um inofensivo copo de plástico atirado. Mas Ruby não gritou. E não chorou.

Ela respirou fundo, fazendo uma ligeira careta de dor enquanto o latejar agudo se espalhava pelo seu peito. E então, fez algo que absolutamente ninguém naquela vasta casa tinha feito num ano inteiro. Deixou-se cair de joelhos no chão.

Foi um movimento pesado, despido de qualquer graciosidade, mas que a colocou exatamente ao nível dos olhos da criança furiosa. Leo parou de repente, ofegante, com os pequenos punhos cerrados ao lado do corpo. Olhou fixamente, surpreendido, para a mulher grande e desconhecida, agora ajoelhada no caro tapete persa do seu pai.

Ele estava à espera que ela gritasse com ele. Estava à espera que o agarrasse com força, que o arrastasse dali para fora, que olhasse para ele com o mesmo misto de medo e frustração de todos os outros.

“Ora bem”, disse Ruby em voz muito baixa. O seu tom era notavelmente calmo, envolto num sotaque quente, doce e maternal que herdara da sua falecida avó. “Esse foi um grande arremesso para um rapazinho tão pequeno. Estás a treinar arduamente para ser jogador de basebol, ou tiveste apenas um dia muito, muito mau?”

Leo pestanejou várias vezes, visivelmente confuso com a doçura e a calma daquela voz. Bateu com o pé no chão com força. “Dia mau! Vai-te embora!”

“Eu sei”, murmurou Ruby, ignorando a dor aguda que ainda pulsava no seu peito. Ela não avançou para o agarrar. Apenas abriu ligeiramente os seus braços grossos e incrivelmente macios. “Eu sei que dói muito aí dentro agora. Parece que tens uma grande tempestade quente a rebentar na tua barriga, não é verdade? Dá-nos vontade de partir tudo.”

Vincent observava a cena, completamente paralisado. Os seus homens parados à porta, com as mãos pairando perto dos coldres das armas, estavam igualmente atónitos. A vasta sala ficou num silêncio absoluto e expectante.

O lábio inferior de Leo começou a tremer de forma incontrolável. A raiva pura e destrutiva nos seus olhos desvaneceu-se rapidamente, sendo substituída por uma tristeza profunda e avassaladora. Durante um ano inteiro, estivera rodeado de homens duros, perigosos e vestidos de fato, e de amas magras e nervosas que o tratavam como se fosse uma bomba-relógio prestes a explodir. Estava cercado de mármore frio, de arestas afiadas e de medo constante.

Mas, ao olhar para Ruby, viu algo totalmente diferente. Ele viu suavidade. Viu calor humano e conforto.

Lentamente, a muito custo, o menino deu um pequeno passo em frente. Depois outro. Ruby manteve-se perfeitamente imóvel, sustentando um sorriso gentil e reconfortante, mesmo com o coração a bater descompassado no peito. Quando Leo chegou finalmente ao alcance dos seus braços, não lhe bateu. Em vez disso, deixou-se simplesmente cair para a frente.

Ruby amparou-o por instinto, envolvendo o corpo pequeno com os seus braços grandes e acolhedores. Puxou-o com ternura contra o peito, escondendo o rosto banhado em lágrimas do menino na imensidão suave do seu colo. Balançou-se lentamente para a frente e para trás, cantarolando uma melodia baixa e muito serena, enquanto a sua mão grande acariciava com doçura os caracóis escuros da criança.

Para choque absoluto de todos os presentes na sala, o bebé até então feroz não lutou. Ele derreteu-se completamente. Toda a tensão abandonou o seu pequeno corpo e ele começou a soluçar copiosamente. Não eram já os gritos agudos de raiva e fúria, mas sim os gemidos dolorosos e de partir o coração de uma criança que apenas sentia uma falta terrível da mãe.

Ruby abraçou-o com toda a força, absorvendo e acalmando a sua dor. Era uma verdadeira montanha de conforto humano numa imensa casa de pedra fria. Após alguns longos minutos, o choro exausto transformou-se em pequenos e silenciosos soluços.

Leo ergueu a cabeça devagar e olhou para o rosto redondo de Ruby. As bochechas dela estavam rosadas e ela tinha um sorriso bondoso que lhe enrugava os cantos dos olhos. Sem dizer uma única palavra, o menino que mordera a última cuidadora até chegar ao osso inclinou-se para a frente, pressionou as mãozinhas nas bochechas gordinhas de Ruby e deu-lhe um beijo muito molhado e desajeitado mesmo na ponta do nariz. Depois, encostou novamente a cabeça exausta no peito macio dela e fechou os olhos, entregando-se à paz.

Vincent Romano continuava petrificado no centro da sumptuosa biblioteca. Sentia como se lhe tivessem roubado todo o ar dos pulmões. Olhava estupefacto para aquela humilde mulher com excesso de peso, enfiada num vestido barato e gasto, a segurar o seu filho com uma graça maternal tão natural e pura que todo o dinheiro do mundo jamais conseguiria comprar. Olhou para o seu guarda, que observava a cena de boca aberta a partir da entrada.

Vincent pigarreou, ajustando os punhos do seu fato imaculado para disfarçar o aperto súbito, forte e desconhecido que sentia no peito.

“Silvio”, comandou ele, num tom que mal passava de um sussurro comovido. “Paga a taxa à agência. Cancela imediatamente todas as restantes entrevistas.”

Vincent deu um passo lento em frente, olhando profundamente para Ruby. O julgamento severo e distante desaparecera por completo dos seus olhos escuros, tendo sido substituído por uma curiosidade intensa e ardente.

“Menina Jenkins”, disse ele num tom muito baixo, garantindo que não acordava o menino que agora dormia em paz nos braços dela. “Seja o que for que ganhava antes, eu triplico o valor. A senhora vive aqui agora. Bem-vinda à família.”

A vida dentro da imponente propriedade Romano mudou completamente de eixo no dia em que Ruby Jenkins se mudou para a Ala Este. A extensa e sombria mansão, que antes se assemelhava a um mausoléu frio que apenas ecoava com birras infantis e os passos pesados de guardas armados, começou lenta, mas firmemente, a descongelar.

Pela primeira vez num ano conturbado, Vincent dava por si ansioso por voltar a casa ao final do dia. Regressava de reuniões extremamente tensas com líderes sindicais no hotel Hilton, ou da inspeção noturna de cargas ilícitas no porto, apenas para ser recebido por uma cena que desafiava todas as suas expectativas e abrandava o seu coração.

Ruby fora uma verdadeira revelação. Ela nunca tentou disciplinar o pequeno Leo com palavras duras ou castigos frios e distantes. Em vez disso, usava a sua presença naturalmente calorosa e imponente para ser a âncora firme de que o menino tanto precisava. Quando Leo teve uma crise terrível por causa das ervilhas ao jantar, Ruby não gritou. Simplesmente pegou nele com doçura, sentou-o no seu colo largo e macio, e transformou a refeição num jogo divertido, fazendo barulhos de avião com os seus dedos grossos até a criança estar a rir de forma incontrolável.

Vincent, saboreando um copo de uísque Macallan nas sombras do arco da sala de jantar, observava-os intensamente e em silêncio. Notara como as roupas baratas e mal ajustadas de Ruby tinham sido rapidamente substituídas por belíssimos vestidos de linho feitos à medida, que Silvio providenciara sob a sua estrita ordem. As novas roupas abraçavam com elegância as suas curvas generosas, os seios fartos, as ancas largas e a suavidade do seu estômago de uma forma que deixava a boca de Vincent inexplicavelmente seca.

No seu perigoso mundo, as mulheres eram habitualmente socialites esqueléticas ou modelos artificialmente melhoradas por cirurgias, penduradas nos braços de líderes de cartéis. Eram frias, calculistas, afiadas e totalmente previsíveis. Mas Ruby era diferente de todas elas. Ela era real. Ela tornara-se o seu santuário.

Certa noite chuvosa, muito depois de Leo ter sido cuidadosamente deitado na cama, Vincent encontrou Ruby na enorme cozinha industrial da mansão. Ela estava de pé junto à grande ilha de mármore, a cantarolar baixinho uma melodia enquanto amassava habilmente uma porção de massa. Vestia um avental branco simples sobre um vestido floral, e os seus braços grossos estavam salpicados de farinha.

“A senhora Hastings nunca me mencionou que era pasteleira”, disse Vincent, dando um passo em direção à luz.

Ruby deu um pequeno salto de susto, quase derrubando uma grande taça de açúcar. Levou imediatamente a mão ao peito, enquanto as suas bochechas redondas coravam num carmesim profundo e embaraçado. “Oh, Senhor Romano, assustou-me. Eu… eu não conseguia dormir. A cama do meu quarto é mais macia do que qualquer coisa em que eu alguma vez me tenha deitado. Parece uma nuvem, mas as minhas costas estão habituadas a um colchão com as molas partidas. Fazer pão ajuda sempre a acalmar-me os nervos.”

Vincent aproximou-se devagar, deixando-se envolver pelo aroma acolhedor a baunilha e fermento fresco. “O que é que está a preparar?”

“Apenas uns caracóis de canela para o pequeno-almoço do Leo amanhã, e talvez faça mais alguns para o Silvio e os rapazes que estão de guarda ao portão. Aqueles homens parecem que não comem uma refeição caseira há décadas.”

Um sorriso raro e incrivelmente genuíno despontou no canto da boca de Vincent. “Está a alimentar os meus implacáveis seguranças com bolos doces?”

“Um guarda bem alimentado é sempre um guarda muito mais atento, senhor”, respondeu ela com singeleza, limpando nervosamente as mãos enfarinhadas ao avental. Baixou os olhos para o chão, subitamente hiperconsciente do seu grande tamanho ao lado da figura atlética e imponente de Vincent. “Espero não estar a abusar da hospitalidade. Eu sei bem que ocupo muito espaço aqui, e não quero de forma alguma ser um incómodo.”

Vincent anulou a distância que os separava. Estendeu a sua mão grande e calejada, erguendo com grande suavidade o queixo de Ruby para que os olhos castanhos e quentes dela se encontrassem com o seu olhar escuro, profundo e intenso.

“Você não ocupa espaço a mais, Ruby. Pela primeira vez num ano, esta casa parece verdadeiramente cheia e viva. Nunca mais peça desculpa por ser quem é.”

O seu polegar deslizou, limpando com ternura uma pequena mancha de farinha da bochecha gordinha dela. O toque suave enviou uma corrente elétrica arrebatadora direto à alma de Ruby. Passara a vida inteira a sentir-se feia e indesejável, condicionada pela crueldade do mundo a acreditar que o seu corpo pesado a tornava indigna de qualquer romance, quanto mais da atenção de um multimilionário devastadoramente bonito. No entanto, a forma como Vincent a olhava agora — como um homem esfomeado a olhar para um banquete — fez-lhe a cabeça girar.

Contudo, fora dos altos muros de pedra e segurança da propriedade, o doloroso passado de Ruby preparava-se para a alcançar. Mickey Sullivan, o agiota solitário do seu antigo bairro de Pilsen, não era homem de esquecer uma dívida. Quando Ruby falhou o pagamento mensal dos juros — porque fora estritamente proibida pelo protocolo de segurança de Vincent de abandonar a propriedade —, Mickey começou a investigar. Não demorou muito até que os seus homens a seguissem da agência até aos portões da imponente casa dos Romano.

A ilusão de segurança de Ruby estilhaçou-se cruelmente numa terça-feira à tarde. Vincent insistira para que ela tirasse umas horas para visitar o túmulo do pai no cemitério. Silvio conduzira-a num dos jipes blindados, mas dera-lhe privacidade para caminhar sozinha por entre as lápides. Enquanto Ruby se ajoelhava chorosa junto à modesta sepultura do pai, uma mão fria e ossuda agarrou-lhe violentamente o ombro grosso.

“Ora, ora. Mas olha para ti, toda bem vestida com roupas caras”, sibilou a voz áspera e nojenta de Mickey.

Ruby arquejou de terror e virou-se bruscamente. Mickey Sullivan estava ali parado, ladeado por dois capangas enormes que seguravam guarda-chuvas escuros. Tinha um rosto de rato e um dente de ouro que brilhou na luz lúgubre da tarde.

“Mickey”, suspirou Ruby, o coração a bater descontrolado contra as costelas. “Eu tenho o teu dinheiro! Juro que posso pagar o empréstimo todo agora mesmo.” Tentou alcançar a sua mala para tirar o pagamento em dinheiro da primeira semana.

Mickey agarrou-lhe o pulso com uma força que quase lhe partiu os ossos. “Guarda os teus trocos insignendentes, gordinha. Eu já sei perfeitamente para quem trabalhas. Vincent Romano, o rei intocável da cidade.”

“Eu sou só uma simples ama!”, gaguejou ela, aterrorizada. “Eu limpo brinquedos e faço bolos!”

“Mas tu tens o acesso vital”, contrapôs Mickey, inclinando-se, com o hálito a cheirar a fumo velho e cerveja barata. “O sindicato dos O’Malley anda há um ano a tentar arranjar o mapa de segurança da casa do Romano. Os códigos do portão, os turnos noturnos dos guardas, os pontos cegos das câmaras. E tu vais arranjar-me isso tudo.”

“Não!”, exclamou Ruby de imediato, o seu instinto maternal a rejeitar violentamente a perigosa ideia. “Eu não vou colocar o menino Leo em perigo. Eu não farei isso!”

Mickey estreitou os olhos com uma maldade perigosa. Puxou de um revólver pesado do casaco e bateu com o frio cano de aço na bochecha macia e trémula de Ruby. “Ouve-me bem, vaca gorda. Achas mesmo que o grande Romano se importa um boi contigo? Tu és apenas uma piada temporária para ele. Se não me trouxeres esses horários de segurança na sexta-feira à noite, ao velho matadouro na rua Halsted, eu não me limito a matar-te. Eu digo aos O’Malley exatamente quando o miúdo está mais vulnerável, e deixo que eles façam o serviço sangrento.”

Mickey empurrou-a com violência, fazendo Ruby tropeçar e cair pesadamente na relva molhada e enlameada do cemitério. “Sexta-feira, Ruby. Ou os miolos do miúdo acabam espalhados pelo chão de mármore.”

Durante os três dias angustiantes que se seguiram, Ruby tornou-se num pálido fantasma de si mesma. As fornadas de pão quente pararam. A sua gargalhada quente e sonora desapareceu por completo. Movia-se pelos corredores da mansão num estado de puro pânico silencioso, segurando Leo com tanta força que a criança se contorcia frequentemente, confusa com a tensão.

Vincent notou a mudança imediatamente. O experiente chefe da máfia sabia ler as pessoas para sobreviver, e a doce mulher que trouxera o sol de volta ao seu mundo sombrio estava agora envolta num terror palpável. Viu as profundas olheiras sob os olhos dela, a forma como o corpo dela vacilava sempre que uma porta se fechava, e a subtil marca arroxeada que ainda perdurava no seu pulso.

Na quinta-feira à noite, a paciência de Vincent esgotou-se. Encontrou Ruby sentada na penumbra do quarto de brincar, a vigiar o sono de Leo no berço. Ela estava a chorar em completo silêncio, com grossas lágrimas a rolarem sem parar pelas suas bochechas redondas.

“Quem é que o fez?”, perguntou Vincent, surgindo das sombras. A sua voz não soava alta, mas carregava consigo a autoridade letal e absoluta de um homem que comandava um perigoso exército.

Ruby sobressaltou-se, limpando freneticamente as lágrimas. “Senhor Romano… não é nada. Estava apenas a sentir muitas saudades do meu querido pai.”

Vincent entrou no quarto, trancando a porta de forma audível atrás de si. Caminhou até ela, ajoelhou-se em frente à cadeira e tomou gentilmente o pulso magoado dela nas suas grandes mãos. Traçou com o dedo as marcas negras deixadas pelos dedos cruéis de Mickey. “Isto não é o luto, Ruby. Isto é uma ameaça real. Você encontra-se debaixo do meu teto. Você está sob a minha total proteção. Diga-me quem lhe teve o atrevimento de tocar.”

A pesada represa cedeu finalmente. Incapaz de lhe mentir, e a tremer violentamente com soluços, Ruby confessou tudo. Contou-lhe sobre as monstruosas despesas médicas do pai, sobre o agiota Mickey Sullivan, o empréstimo impossível, a emboscada cobarde no cemitério e a terrível exigência dos códigos de segurança.

“Eu ia embora!”, chorou ela em desespero, escondendo o rosto banhado em lágrimas nas suas mãos grossas. “Eu ia fazer as malas esta mesma noite e fugir para muito longe para que não me pudessem usar para magoar o Leo! Eu nunca o trairia, Vincent. Eu morreria primeiro antes de deixar que tocassem num único fio de cabelo daquele menino!”

Ao contrário do que temia, Vincent não explodiu em raiva. Não gritou. Em vez disso, uma calma antinatural e aterradora apoderou-se das suas belas feições. Era exatamente o rosto implacável que envergava momentos antes de desmantelar por completo um império rival. Ergueu as mãos e afastou suavemente as mãos de Ruby do seu rosto humedecido.

Ele segurou as bochechas macias dela com reverência. “Você não vai a lado nenhum”, sussurrou ele com ferocidade. “Acha que é um perigo para nós, Ruby? Você é a única coisa maravilhosa que nos mantém unidos e vivos. E absolutamente ninguém ameaça a minha família.”

Ergueu-se de seguida, com os olhos negros a arderem com um fogo frio e letal. “Tente dormir um pouco, mia cara. O Mickey Sullivan acabou de cometer o último e mais estúpido erro da sua miserável vida.”

A temida noite de sexta-feira chegou acompanhada de uma chuva torrencial e violenta que lavava implacavelmente as ruas cinzentas de Chicago. Dentro do matadouro abandonado e enferrujado na rua Halsted, Mickey Sullivan andava de um lado para o outro com crescente nervosismo. Consultou o seu relógio barato. Era meia-noite em ponto.

“Onde é que está aquela mulher?”, murmurou ele para os dois capangas fortemente armados.

Subitamente, as pesadas portas de metal no extremo do enorme armazém foram arrancadas das dobradiças com um estrondo ensurdecedor, batendo com fúria contra o chão de cimento. Os homens de Mickey tentaram erguer as armas, mas foi um esforço inútil. Luzes intensas e ofuscantes de quatro jipes blindados cegaram-nos no momento. Uma dúzia de homens imponentes em equipamento tático, armados com espingardas automáticas com silenciador, invadiu o espaço e desarmou os capangas em menos de dez segundos, forçando-os a cair de joelhos no chão molhado.

Do meio daquela luz ofuscante, uma única figura avançou calmamente. A chuva batia com estrondo no telhado de zinco, compassando com o som pesado e deliberado dos sapatos de pele italianos de Vincent Romano a pisar o cimento. Ele vestia um fato preto perfeitamente talhado, mantendo-se imperturbável perante a humidade gélida do ar.

Mickey deixou cair o seu revólver, com os joelhos a baterem um contra o outro em puro pânico. “Romano… Senhor Romano. Isto é apenas um terrível mal-entendido!”

Vincent parou a poucos passos de distância. Retirou do bolso um par de luvas de pele preta e calçou-as de forma lenta e metódica. “Tu atreveste-te a pôr as tuas mãos sujas na ama do meu filho”, declarou Vincent. A sua voz era um estrondo baixo e aterrorizante que ecoou por todo o cavernoso armazém. “Ameaçaste de morte uma mulher que está sob a minha proteção pessoal. Insultaste-a e ousaste ameaçar a vida da minha criança.”

“Eu não queria fazê-lo! Estava apenas a tentar cobrar uma dívida antiga!”, gritou Mickey, recuando aterrorizado até as costas baterem contra um pilar enferrujado com um gancho de carne.

“A dívida encontra-se paga”, afirmou Vincent friamente, puxando do coldre no ombro uma elegante pistola prateada com silenciador. “E a tua vida também.”

Antes sequer que Mickey tivesse tempo para gritar, dois tiros perfeitamente abafados ecoaram no vasto armazém. Vincent virou as costas antes mesmo de o corpo sem vida atingir o chão duro, guardando a arma de volta no seu coldre com total tranquilidade. Olhou de relance para Silvio. “Limpem esta lixeira. E mandem uma mensagem clara ao sindicato dos O’Malley. Se voltarem a olhar na direção do meu código postal, eu queimo toda a operação deles até não sobrar cinza.”

Uma hora mais tarde, Vincent Romano caminhou de volta para o santuário quente e silencioso da sua magnífica mansão. Despiu o casaco do fato ainda húmido e dirigiu-se de imediato aos aposentos privados de Ruby. Ela continuava acordada, andando de um lado para o outro no seu roupão espesso e felpudo, a roer as unhas em absoluta agonia.

Quando Vincent abriu finalmente a porta, revelando-se completamente ileso, uma onda massiva e esmagadora de alívio varreu a alma da jovem. Esquecendo todas as regras, limites ou a sua modesta posição como empregada, Ruby correu a cruzar o quarto e atirou os seus braços grossos e macios com desespero à volta do pescoço dele.

Vincent amparou-a sem o menor esforço. Os seus braços incrivelmente fortes envolveram a cintura larga dela, erguendo-a com uma facilidade surpreendente ligeiramente do chão. Ele enterrou o seu rosto exausto na curva perfumada do pescoço dela, inalando profundamente o doce e inebriante aroma a baunilha e açúcar que parecia colar-se sempre à sua pele macia.

“Acabou”, murmurou ele calorosamente contra a clavícula dela. “Ele nunca mais te vai assombrar.”

Com lágrimas de sincera gratidão a brilharem nos olhos, Ruby recuou ligeiramente para o olhar. “Vincent… o senhor não precisava de o ter feito. Eu sou apenas uma pobre empregada.”

“Tu não és uma empregada”, declarou Vincent com ferocidade e emoção crua, fixando os seus olhos negros e apaixonados nos dela. “Tu és a mulher corajosa que devolveu a luz ao meu filho. Tu és a mulher maravilhosa que fez com que este túmulo de pedra fria voltasse a parecer um lar. Tu és absolutamente linda, Ruby. Cada pedaço macio e perfeito do teu corpo.”

Ruby soltou um pequeno suspiro de espanto quando Vincent se inclinou de rompante, unindo os lábios de ambos num beijo profundo. Não foi um beijo meigo e contido. Foi um beijo de posse absoluta, de uma paixão cega e há muito esfomeada.

Ela derreteu-se por completo contra ele, pressionando o seu corpo pesado contra a estrutura dura e musculada do homem. Saboreou nele o gosto a chuva, a perigo e a um amor esmagador e ferozmente protetor. Enterrando as mãos nos cabelos negros e espessos de Vincent, Ruby beijou-o de volta com toda a alma, libertando-se finalmente da pesada vergonha e complexos que carregara dolorosamente durante toda a sua vida. Não era demasiado grande. Não era indigna. Ali, nos braços seguros do homem mais perigoso de Chicago, ela era, pela primeira vez na vida, exatamente perfeita e amada.

Nas tranquilas semanas que se seguiram àquela noite, todo o sindicato Romano notou a profunda mudança que se apoderara do seu temível chefe. Ele continuava a ser implacável nos negócios e intocável no poder, mas a sua antiga fachada de gelo e dor quebrara-se para sempre. As amas de elite e calculistas foram banidas de forma permanente e definitiva da luxuosa propriedade.

Em vez do silêncio frio de outrora, os imensos corredores enchiam-se agora todos os dias com o som maravilhoso das gargalhadas sonoras de uma criança feliz, o cheiro doce e acolhedor a caracóis de canela acabados de fazer, e a risada profunda, rica e apaixonada de Vincent Romano. Um homem que agora abraçava orgulhosamente a mulher que amava: a bela, doce, ferozmente protetora e curvilínea rainha de todo o seu império.