A barriga do bebê continuou crescendo até que os médicos finalmente deram notícias alarmantes aos pais. Steve Tenney, veterano do Exército dos EUA e membro do Departamento de Polícia de Keene por 18 anos, não consultava um médico há pelo menos uma década, exceto por alguns pontos ocasionais. Ele nunca havia ficado gravemente doente e nunca havia passado uma noite no hospital. Aos 40 anos, ele era o exemplo perfeito de saúde: mantinha-se em forma e ajudava a treinar o time de futebol americano de sua antiga escola, a Monadnock Regional High.
Mas em 8 de setembro, após uma semana de exames físicos e psicológicos que o declararam perfeitamente saudável, cirurgiões do Leahy Hospital and Medical Center em Burlington, Massachusetts, removeram seu fígado, que funcionava perfeitamente. Eles cortaram cerca de 20% do órgão, reinseriram o restante e suturaram a incisão.
“Acordei naquela tarde com a sensação de que um caminhão tinha me atropelado”, disse Tenney no início desta semana. Tenney e seu fígado salvaram a vida de uma menina de quatro meses que ele nem sequer conhecia.
Sarah St. James, de Bourne, Massachusetts, no Cabo Cod, teve uma gravidez completamente normal. Sloane nasceu em abril, aparentemente saudável – o segundo filho de Sarah e Chris St. James, que já têm um filho de dois anos e meio chamado Carter. Sarah é terapeuta ocupacional e Chris trabalha no departamento de TI da Keolis Commuter Services.
Quando Sloane completou dois meses de idade, seus pais perceberam que ela estava ficando cada vez mais amarela e desenvolvendo uma barriga que apelidaram de “barriga de Buda”. Embora ela estivesse se alimentando bem e atingindo os marcos de desenvolvimento esperados, a preocupação dos pais aumentou.
“Chris e eu pensamos: Tem algo de errado aqui”, disse St. James.
Em vez de levá-la ao pediatra local, levaram Sloane ao Hospital Infantil de Boston para sua consulta de rotina de quatro meses. Queriam que os médicos de lá dissessem que estava tudo bem. Era 8 de agosto. Os médicos deram uma olhada em Sloane e o alarme soou imediatamente. Finalmente, diagnosticaram-na com atresia biliar, uma doença hepática na qual um ou mais ductos biliares estão anormalmente estreitos, bloqueados ou ausentes. Se detectada precocemente em bebês, a doença é tratável sem cirurgia, mas o quadro de Sloane já estava avançado e logo chegaria ao estágio quatro. Somente um transplante de fígado poderia salvar sua vida.
“Pensávamos que a estávamos levando lá para que ela se sentisse mais tranquila, mas, em vez disso, foi devastador”, disse St. James. “A icterícia dela não passava e, ao mesmo tempo, a barriga continuava crescendo. Você tem a sensação do pior, mas depois diz a si mesmo que não será o pior.”
Sloane foi colocada em uma lista de espera por órgãos de doadores falecidos, mas a doença continuou a progredir. No final de agosto, ela recebeu alta e ficou em casa por seis dias, mas precisou ser internada novamente no hospital infantil pouco antes do feriado do Dia do Trabalho. Ficou claro que ela precisaria de um doador vivo para sobreviver — uma opção utilizada em apenas cerca de 10% dos casos.
“Sabíamos que não voltaríamos para casa depois daqueles seis dias”, disse St. James. “O estado dela piorou rapidamente.”
O protocolo para doadores vivos é rigoroso: o doador deve ser um membro da família ou um conhecido, e a doação deve ser feita por sua livre e espontânea vontade. Além da compatibilidade física, é necessária uma avaliação psicológica.
“Existem muitos riscos envolvidos, muitos aspectos éticos que desempenham um papel”, disse St. James.
Tenney conhecia a família St. James por meio de seu irmão, Jake Tenney, que mora em Bourne, perto do Canal de Cape Cod, e é amigo próximo do casal St. James. Embora Steve Tenney e sua esposa, Aubrey, tivessem conhecido Chris e Sarah St. James em alguns passeios, eles não se conheciam bem. Quando a notícia se espalhou entre familiares e amigos — incluindo uma página no GoFundMe sobre o estado crítico de Sloane e a necessidade de encontrar um doador — Tenney se juntou à busca.
Ao contrário dos membros da família St. James, o tipo sanguíneo de Tenney era compatível com o de Sloane. No entanto, esse foi apenas o primeiro pequeno passo em um longo processo. Doadores adultos são cadastrados no Hospital Leahy em Burlington, e Tenney se qualificou para uma pesquisa online. Depois que o Leahy avaliou as respostas de Tenney, eles entraram em contato com ele — estavam interessados.
Tenney e sua esposa discutiram a situação, pois isso significava que ele teria que se ausentar da delegacia de polícia de Keene, onde trabalha como tenente. Ele já havia acumulado tempo suficiente, pois disse que nunca havia tirado um dia de folga por doença. Além disso, ele havia sido transferido recentemente para uma função mais administrativa no turno diurno.
“Felizmente, eu estava numa boa posição aqui”, disse ele. “Minha esposa e eu conversamos sobre isso, e era algo óbvio. É algo que você simplesmente tem que fazer como ser humano. É um bebê, e você tem que ajudar um bebê quando ele precisa.”
Tenney foi ao Cheshire Medical Center para os exames iniciais antes de ser chamada a Burlington para o programa de triagem mais intensivo. Devido à extensão dos exames necessários, apenas um potencial doador é examinado por vez. Por causa da condição de Sloane, o processo, que normalmente leva semanas, foi reduzido para sete dias.
Tenney deu entrada no Hospital Leahy em 1º de setembro, onde passou por diversos exames esta semana, incluindo tomografias computadorizadas, ressonâncias magnéticas e uma biópsia hepática. Ele estima que os médicos coletaram centenas de amostras de sangue. Criaram imagens tridimensionais do seu fígado porque a cirurgia de transplante envolveu a colaboração de um laboratório na Alemanha. Os vasos sanguíneos e veias de Tenney precisavam ser compatíveis com os de Sloane.
“O número de vasos e veias precisa ser compatível. Se houver muitos, fica quase impossível fechar tudo”, explicou Tenney.
Ele disse que estava extremamente nervoso na primeira noite de seus exames preliminares. Estava sobrecarregado com informações e sua cabeça dava voltas.
“No início, eu estava nervoso, mas também animado. A situação melhorou com o passar dos dias e ficou mais óbvio que eu era um doador adequado.”
Entretanto, o estado de saúde de Sloane continuou a piorar. Sua família rezava para que ela permanecesse estável o suficiente para ser submetida à cirurgia.
“Mandá-la para a cirurgia foi como uma experiência extracorpórea, porque você nunca quer entregar seu filho a um anestesista sem saber o resultado”, disse St. James.
No dia da operação, 8 de setembro, as equipes cirúrgicas se reuniram em Burlington e Boston. O momento precisava ser preciso: o novo fígado de Sloane tinha que chegar exatamente quando a equipe removesse o antigo. Tenney tem fotos do seu fígado saudável no celular. St. James, por outro lado, descreveu o fígado de Sloane como encolhido, preto e sem vida.
Ambas as cirurgias foram bem-sucedidas. O fígado de Sloane crescerá junto com ela, e a parte do fígado de Tenney que foi removida se regenerará. Hoje, quase dois meses depois, Sloane ainda precisa tomar vários medicamentos para prevenir a rejeição do órgão e infecções. Ela voltou a amamentar. Precisa ir ao hospital infantil com frequência para ajustar a medicação, mas isso já era esperado. Os cirurgiões avisaram a família que alguns contratempos eram inevitáveis, embora seus problemas anteriores não fossem novidade para os médicos. A taxa de sobrevida em um ano é de 95%.
“Sloane nunca parou de sorrir”, disse St. James. “Os médicos dizem que ela consegue fazer tudo o que uma menina normal faria, mas tem sido uma grande adaptação para nossa família.”
Tenney passou cinco dias no hospital e depois ficou hospedado em um hotel próximo antes de retornar para casa na semana seguinte. Foi um processo de recuperação lento, e ele só retornou ao trabalho integral na semana passada. Ele já esteve em Cape Cod para visitar Sloane.
“Ele é o nosso herói. Ele é o herói da Sloane. Ele se apresentou imediatamente quando tudo isso começou”, disse St. James sobre Tenney. “Isso diz muito sobre o caráter dele. Nos lembra que existem pessoas incríveis no mundo.”
Tenney diz que não mudaria nada depois de ter passado por isso.
“É algo que eu recomendaria a qualquer pessoa nessa situação. Não me arrependo de nada. Pelo que você dá, é um processo muito gratificante por causa do que você recebe em troca. Tem sido incrível”, acrescentou. “Gosto de pensar que ele está um pouco orgulhoso do que fez. Ele merece. E vê-lo segurando os presentes… isso cria um novo laço para a vida toda.”
