“Papai, podemos escolher ela?”
“Querida, ela está acorrentada.”
“É por isso que ela precisa de nós.”
O mercado de escravos de Kethra Prime cheirava a corpos sujos, especiarias exóticas e desespero. Daniel Corsair segurava suas filhas por perto enquanto caminhavam pelo mercado lotado, com suas mãos pequenas agarrando sua jaqueta.
Emma, de 7 anos, pressionava-se contra o seu lado esquerdo, enquanto Sophie, de 9 anos, agarrava-se ao seu lado direito. Ambas as meninas tinham os olhos da mãe, olhos que não viam o rosto dela há 3 anos. Daniel havia viajado por metade da galáxia para este momento. Após a morte de sua esposa, ele se enterrou no trabalho, deixando as meninas com babás e tutores.
Mas no mês passado, quando Emma chamou sua professora de “mãe” por acidente, algo dentro dele se quebrou. Ele percebeu que suas filhas precisavam de uma figura materna, alguém que pudesse dar a elas o que ele não conseguia. O Conselho Galáctico havia aberto certos mercados de escravos para compras humanitárias. Humanos com créditos suficientes poderiam comprar alienígenas escravizados e oferecer-lhes cidadania e liberdade em troca de serviços.
Era controverso, mas legal. Daniel havia vendido tudo — sua casa, sua nave auxiliar, as joias de sua falecida esposa — para reunir créditos suficientes para este dia.
“Lembrem-se,” ele disse às filhas enquanto se aproximavam da plataforma de leilão. “Estamos aqui para ajudar alguém. Vamos dar a ela um lar, uma família e liberdade. Mas vocês devem ser respeitosas.”
O leiloeiro, um Draven corpulento com seis olhos, gesticulou para a coleção de seres enjaulados.
“Para você, humano. Tenho as melhores seleções. Cozinhar, limpar, cuidar de crianças. Você diz a sua necessidade, eu tenho a solução.”
O estômago de Daniel revirou. Aquilo não eram soluções; eram pessoas.
“Mostre-me aqueles qualificados para o trabalho doméstico,” ele disse calmamente. “Aqueles que falam o galáctico padrão.”
O Draven bateu as mãos e uma dúzia de seres foi trazida à frente. Daniel os estudou, procurando por algo. Ele não tinha certeza do quê. Alguém gentil, alguém paciente, alguém em quem suas filhas pudessem confiar. Uma mulher Zenturi alta, com pele cristalina, chamou sua atenção primeiro. Ela mantinha-se orgulhosa apesar das correntes, com uma expressão digna.
Mas quando Emma se aproximou, a mulher recuou, seu rosto contorcendo-se de nojo. Os Zenturi tinham visões particulares sobre os humanos, visões que não incluíam tocar em seus filhos. Em seguida, veio um macho Athiano com olhos gentis. Mas Sophie balançou a cabeça imediatamente.
“Ele está com medo,” sussurrou ela. “Mais medo do que nós.”
Ela tinha razão. O ser tremia, seu colar tradutor zumbindo com um pânico mal contido. Depois, havia uma fêmea Corrusiana, bela e graciosa, que sorriu para as crianças. Daniel sentiu esperança até que ela falou.
“Eu tenho sete filhotes próprios, vendidos para mestres diferentes. Não sei se conseguiria suportar criar outros enquanto os meus sofrem.”
O coração de Daniel se partiu por ela. Ele dobrou o preço oferecido na hora e comprou a liberdade dela de qualquer maneira, providenciando o transporte de volta para o seu sistema de origem. Isso esgotou um quarto de seus créditos restantes, mas ele não podia simplesmente ignorar a história dela. O Draven, pressentindo um alvo fácil, trouxe mais seres, cada um com seus próprios contos trágicos.
Daniel libertou mais três, e seu saldo de créditos caiu perigosamente. Logo ele não teria mais nada.
“Papai.” Emma puxou sua manga. “Você está ajudando eles. Isso é bom. Mas nós viemos aqui por nós também.”
“Querida,” Daniel disse, passando a mão pelo cabelo. “Eu estou ficando sem créditos.”
“Então talvez não precisemos de alguém perfeito,” Sophie disse sabiamente. “Talvez só precisemos de alguém que também precise de nós.”
O Draven, ficando impaciente com a onda de gastos humanitários de Daniel, acenou com a mão com desdém.
“Tenho mais uma, mas aviso você, humano. Ela é difícil, violenta, não cooperativa. Eu só a mantenho porque é forte para trabalho pesado.”
Ele gesticulou para uma gaiola nas sombras. Uma figura estava sentada ali, acorrentada não apenas nos pulsos e tornozelos, mas também ao redor do pescoço e da cintura. Quando ela foi arrastada para a luz, Daniel viu o porquê. Ela era Thraxiana, uma espécie conhecida por sua cultura guerreira e habilidades lendárias de combate. Sua pele era de um verde esmeralda profundo, marcada por cicatrizes de inúmeras batalhas. Seu cabelo, longo e selvagem, caía além dos ombros em ondas ruivas emaranhadas.
Mas foram os olhos dela que mais impressionaram Daniel. Dourados e ferozes, queimando com um espírito inquebrável apesar do cativeiro.
“Ela matou três adestradores,” o Draven disse casualmente. “Recusa-se a trabalhar. Recusa-se a se submeter. Honestamente, estou considerando as arenas de gladiadores para ela. Pelo menos lá ela seria lucrativa.”
A mandíbula da mulher Thraxiana se apertou, as correntes chacoalhando enquanto ela se movia. Seus olhos encontraram os de Daniel, e ele viu algo ali. Não era agressão direcionada a ele, mas uma fúria desesperada e enjaulada diante de suas circunstâncias.
“Como ela veio parar aqui?” Daniel perguntou.
“O planeta dela foi conquistado. Ela era uma soldada capturada em batalha. Ela já passou por seis mercados e ninguém consegue quebrá-la. Ela não vale nada, exceto como curiosidade.”
Daniel deveria ter ido embora. Cada parte lógica de seu cérebro gritava que levar uma guerreira violenta e não cooperativa para casa com duas crianças pequenas era uma insanidade. Mas então Sophie e Emma se soltaram de suas mãos. Antes que ele pudesse impedi-las, elas caminharam direto até a Thraxiana ajoelhada. Os guardas ficaram tensos, com as mãos em seus bastões de choque.
A mulher guerreira olhou para as crianças, sua expressão feroz vacilando. Sophie, brava como sempre, estendeu a mão e tocou gentilmente uma das mãos verdes presas em correntes pesadas.
“Você é muito bonita,” Emma disse baixinho. “Por que está tão triste?”
Por um momento, nada aconteceu. Então, lentamente, os olhos da mulher Thraxiana se encheram de lágrimas, o primeiro sinal de vulnerabilidade que ela demonstrou desde sua captura. Ela abriu a boca, sua voz rouca pelo desuso, falando através do colar tradutor.
“Eu tive filhas uma vez, antes da guerra. Elas teriam mais ou menos a idade de vocês agora. Não sei onde elas estão. Não sei se estão vivas.”
Emma e Sophie viraram-se para o pai simultaneamente, seus rostos iluminados com aquela certeza peculiar que apenas as crianças possuem.
“Papai,” disseram em uníssono, apontando diretamente para a guerreira acorrentada. “Aquela ali.”
Daniel paralisou. Isso era loucura. Essa mulher poderia parti-lo ao meio. Ela havia matado adestradores treinados. Era uma guerreira de uma cultura brutal, completamente inadequada para a vida doméstica. Mas ela também era uma mãe que havia perdido seus filhos, e ele era um pai que quase perdeu os seus de vista.
“Quanto?” Daniel perguntou calmamente.
Os olhos do Draven se arregalaram.
“Você não pode estar falando sério, humano. Ela é perigosa.”
“Quanto?”
Um preço foi estipulado, ridiculamente baixo para uma Thraxiana, refletindo sua percepção de inutilidade. Daniel pagou com seus créditos restantes, deixando para si apenas o suficiente para o transporte de volta para casa e um mês de comida.
Enquanto a propriedade das correntes era transferida para ele, Daniel ajoelhou-se diante da mulher Thraxiana.
“Vou remover isso. Tudo. Você será livre. Só peço uma coisa. Ajude-me a criar estas meninas. Não como escrava, mas como família.”
A mulher guerreira olhou para ele como se ele tivesse dito um absurdo.
“Você confia seus filhos a mim?”
“Não,” Sophie interveio, pegando a mão da Thraxiana novamente. “Você vai ser a nossa mãe, e nós vamos ajudar você a encontrar as suas filhas. É isso que as famílias fazem.”
A mulher Thraxiana, guerreira e mãe, sobrevivente de conquistas e mercados de escravos, começou a chorar de verdade. Enquanto Daniel removia suas correntes uma a uma, ela colocou as mãos nas cabeças das filhas dele e proferiu um juramento em sua língua nativa.
O colar tradutor interpretou de forma simples:
“Eu as protegerei com a minha vida. Eu as amarei como se fossem minhas e as ensinarei a serem fortes.”
Daniel ajudou-a a se levantar. Ela era alta, superando-o em quase trinta centímetros, com sua postura de guerreira retornando. Mas quando Emma e Sophie pegaram, cada uma, uma de suas mãos, ela suavizou, sua expressão transformando-se em algo terno e feroz ao mesmo tempo.
Enquanto saíam daquele lugar terrível juntos, uma família improvável unida não pelo sangue, mas pela escolha, Daniel percebeu algo profundo. Ele viera ali procurando ajuda, alguém para preencher um papel em sua casa. Em vez disso, ele encontrou algo muito mais precioso: uma mãe que havia perdido tudo e que lutaria contra a própria galáxia para proteger o que havia encontrado.
Atrás deles, os mercados de escravos de Kethra Prime continuavam seu comércio sombrio. Mas uma mulher guerreira caminhava livre, de mãos dadas com duas garotinhas que viram além de suas cicatrizes e correntes a mãe que havia por baixo. E, pela primeira vez em três anos, Daniel Corsair acreditou que sua família poderia, finalmente, estar completa.
