Foram necessários 45 anos para encontrar seu assass1no | Caso real de “The Lovely Birds”: Linda O’Keefe
Newport Beach era a típica cidade costeira tranquila onde todos se conhecem. Um lugar onde as crianças andavam sozinhas, onde as portas eram deixadas abertas e onde a palavra perigo parecia algo distante. E assim foi até o verão de 1973, quando Linda O’Keefe, uma menina de 11 anos, saiu da escola e nunca mais voltou para casa.
Horas depois, a calma em Newport Beach foi quebrada para sempre quando o corpo da pequena Linda foi encontrado sem vida, abandonado em uma área de pântano. Mas, apesar de todas as tentativas de seguir as pistas, não havia suspeitos, não houve prisões e não havia respostas. Com isso, anos e décadas se passaram e, enquanto o mundo continuava girando, o caso de Linda permaneceu em um arquivo aguardando justiça.
Embora não houvesse pistas claras, a polícia nunca esqueceu este caso e seu arquivo nunca foi encerrado. Além disso, uma fotografia de Linda permaneceu pendurada na parede da delegacia como um lembrete constante de uma promessa pendente de resolver o crime. E foi apenas 45 anos depois, quando a tecnologia de DNA fez o que o tempo não pôde fazer, que um culpado foi encontrado neste caso.
E foi assim que, quase meio século depois, a verdade finalmente veio à tona. Então, se você quiser saber sobre este caso, fique e assista a este vídeo. Mas antes de começarmos, se você gosta desses tipos de vídeos sobre casos criminais reais, convido você a se inscrever abaixo e clicar no ícone do sino, selecionando “todas as notificações” para que o YouTube sempre o notifique quando eu enviar um vídeo.
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Naquela época, Newport Beach era a imagem ideal de uma cidade americana, um lugar tranquilo onde todos se conheciam e onde as pessoas deixavam suas portas destrancadas. Mas, em uma manhã de julho, essa existência cotidiana deu lugar à barbárie. A família O’Keefe morava em Corona del Mar, um bairro de decadência silenciosa, pequenos espaços verdes e onde todos os vizinhos se conheciam.
Richard O’Keefe, o pai da família, trabalhava como maquinista. Ele era um homem metódico, responsável, muito dedicado à sua família. Por outro lado, Barbara, sua esposa, era costureira, costurava em casa e costumava fazer roupas para sua própria filha. O casal tinha três filhos, mas focaremos em Linda Ann O’Keefe, a filha do meio.
Na época dos eventos, Linda tinha 11 anos e era uma menina brilhante, doce e com uma imaginação muito vívida. Ela gostava de romances de mistério e sonhava em ensinar piano algum dia. Seu caráter distinguia-se pela bondade. Ela parava para acariciar cães, deixava sementes para os pássaros em seu jardim e colhia flores silvestres no campo.
Anos depois, sua irmã mais velha, Cindy, lembraria dela como uma pessoa extremamente sensível, carinhosa com os animais e uma menina naturalmente confiante. Linda parecia carregar consigo uma forma de ternura que era imediatamente perceptível. Ela praticava piano diariamente, divertia-se com artesanato e encontrava tranquilidade em detalhes simples.
Ela era uma daquelas meninas que deixam uma marca, e que qualquer colega de classe que cruzasse com ela durante a infância lembraria facilmente. Desaparecimento. Sexta-feira, 6 de julho de 1973. Sexta-feira, 6 de julho de 1973, começou de forma comum. Linda estava frequentando um programa de verão na Lincoln Middle School, localizada a menos de 3 km de sua casa.
Eu estava na última semana de estudos para este programa antes do início oficial das férias. Naquela manhã, Linda estava usando seu vestido favorito, um vestido xadrez azul e branco costurado por sua própria mãe. Além disso, ela carregava uma pequena bolsa que ela mesma havia feito, onde guardava seus livros e estojo. Linda geralmente se locomovia pela cidade em sua bicicleta turquesa, mas naquele dia, antes de ir para o programa de verão, ela teve uma aula de piano, então foi seu professor quem a levou, e a bicicleta ficou em sua casa.
No final do dia letivo, Linda caminhava para casa, algo que não preocupava a família O’Keefe. Como eu disse, Newport Beach era uma cidade muito tranquila e considerada uma das cidades mais seguras de toda a Califórnia naqueles anos. Mas o que distinguiu aquele dia dos outros foi que Linda não voltou para casa.
Linda sentiu-se indisposta e pensou que sua mãe possivelmente viria buscá-la. Portanto, após o término das aulas, ele ficou um tempo na secretaria da escola esperando sua vez de usar o telefone público. Tenha em mente que isso foi no início dos anos 1970, então não havia telefones celulares e nenhuma maneira rápida de se comunicar. Então Linda teve que usar o telefone da escola para ligar para casa e avisar sua mãe.
Quando ela finalmente consegue se comunicar, Linda diz à mãe que estava um dia muito quente e que ela não tinha levado sua bicicleta. E quando ela pediu para sua mãe vir buscá-la, sua mãe estava concentrada em seu trabalho de costura e tinha um prazo chegando, então ela respondeu que não poderia sair naquele momento.
Ele garantiu à filha que a caminhada da escola para casa era curta e que ela ficaria bem se fosse direto para casa. Linda hesitou por alguns segundos antes de aceitar, mas finalmente respondeu que estava tudo bem e desligou. E quando Barbara retomou suas tarefas de costura, ela não sabia que esta era a última vez que falaria com sua filha.
13 horas. Pouco depois das 13h, Linda saiu do prédio da escola e alguns colegas disseram que a viram sentada em uma calçada perto do estacionamento com uma expressão descontente. Seus colegas assumiram que Linda provavelmente estava esperando alguém para buscá-la, então se despediram e seguiram seu caminho.
Aparentemente, ela permaneceu sentada ali na calçada por mais alguns minutos, certamente esperando que sua mãe aparecesse no último momento. Mas quando não viu nenhum carro se aproximando, Linda levantou-se, limpou-se e começou a caminhar em direção à Margaret Avenue, uma rota habitual para sua casa. Era uma caminhada simples de pouco mais de 1 km, mas em algum momento ao longo desse caminho, aquele passeio cotidiano deixou de ser assim.
Mais tarde, uma testemunha chamada Janine, que era uma adolescente que morava perto da escola, disse à polícia que tinha visto Linda por volta das 13h15. A menina estava de pé na esquina do cruzamento da Margaret Avenue com a Inlet Drive, falando com um homem dentro de uma van turquesa. Esta testemunha descreveu o sujeito como um homem entre 20 e 30 anos que tinha cabelos castanhos cacheados e pele bronzeada.
Dentro daquele veículo, o homem inclinou-se em direção à janela do lado do passageiro enquanto falava com Linda. Janine e sua mãe, que testemunharam esta cena, pensaram que era normal, até mesmo cordial, e não deram importância a isso. Mas esses poucos segundos, que não levantaram nenhum alarme, seriam mais tarde o último avistamento confirmado de Linda com vida.
Naquela época, ninguém na comunidade suspeitava que houvesse uma ameaça real. Em Newport Beach, não havia avisos sobre veículos suspeitos ou homens perigosos na área. E como eu disse, a cidade era considerada tranquila, então quando Linda não voltou para casa naquela tarde, eles não pensaram imediatamente que algo pudesse ter acontecido com ela.
15 horas. Foi às 3 da tarde quando Barbara começou a ficar inquieta. A viagem da escola para casa não deveria ter levado a Linda mais do que cerca de 20 minutos e, além disso, ela não costumava ficar até tarde sem avisar. A princípio, sua mãe pensou que Linda pudesse ter ficado na casa de uma amiga, embora a verdade seja que a sensação de um nó no estômago não desapareceu.
17 horas. Mais tarde, a preocupação tornou-se insistente. Já eram 5 horas e Linda ainda não tinha aparecido. Então Barbara começa a ligar para os vizinhos para perguntar se alguém tinha visto sua filha, mas ninguém sabia de nada. É aí que Cindy, a irmã mais velha de Linda, e seu pai decidem entrar no carro e dirigir para frente e para trás entre a escola e a casa para ver se conseguem encontrar a menina.
18 horas. Quando a noite caiu, essa inquietação transformou-se em pânico. Foi por volta das 18h que Barbara ligou para o departamento de polícia de Newport Beach para relatar oficialmente o desaparecimento de sua filha. E menos de uma hora depois, vários agentes chegaram à casa dos O’Keefe. A polícia perguntou sobre fotografias recentes, sobre as roupas que Linda estava usando e sobre o local onde ela tinha sido vista pela última vez.
Uma busca foi lançada imediatamente, e os oficiais vasculharam a Margaret Avenue e as áreas circundantes, verificando parques, becos e drenos. Os vizinhos juntaram-se à busca com lanternas enquanto a luz do dia desaparecia. Desde o início do caso, a polícia levou-o a sério. Eles sabiam que Linda não era uma criança que pudesse sair por conta própria.
Ela era quieta, obediente e cuidadosa. Então, uma fuga voluntária não se encaixava no perfil dela. Quando a noite caiu, a operação foi expandida. Postos de controle foram montados nas estradas próximas e os policiais ficaram atentos a vans de cor turquesa ou azul-petróleo, como a descrita por uma das testemunhas. Além disso, unidades caninas tentaram seguir o rastro de Linda da escola até sua casa para ver em que momento ela tinha desaparecido.
Os cães perderam o rastro de Linda no meio da Margaret Avenue, bem na área onde ela tinha sido vista falando com o homem no veículo. Lá o rastro terminou abruptamente, o que era um sinal de que a menina possivelmente tinha entrado no veículo. A casa dos O’Keefe tornou-se o centro de operações; a sala de estar estava cheia de policiais, mapas espalhados e rádios ligados.
E aterrorizados, os pais esperavam receber alguma notícia de sua filha. 22 horas. Foi por volta das 22h quando uma pessoa que morava perto de Back Bay, uma área de pântano localizada a 5 km de distância, ouviu algo que fez seu sangue gelar. Ele ouviu um grito feminino distante e breve, que desapareceu imediatamente, mas ele não conseguiu distinguir as palavras que aquela pessoa estava gritando.
Mas a verdade é que, naquele momento, o vizinho da área não notificou a polícia porque não sabia do desaparecimento de Linda e acabou se convencendo de que eram possivelmente jovens brincando. Ao amanhecer, a busca já tinha se espalhado por grande parte da cidade. Agentes, bombeiros e dezenas de voluntários estavam verificando trilhas, cânions e quintais.
Além disso, panfletos com a fotografia escolar de Linda começaram a circular em postos de gasolina e empresas da área. Sábado, 7 de julho de 1973, 8h. Às 8h do dia seguinte, um arquiteto chamado Ron Yep foi dar um passeio de bicicleta com seu filho pequeno. Eles estavam dirigindo juntos ao longo da Back Bay Drive, um trecho tranquilo cercado por juncos, águas profundas e pântanos, que ficava a poucos quilômetros de onde Linda tinha desaparecido.
Houve um momento em que o menino parou ao lado de uma vala de drenagem procurando sapos. E enquanto observava seu filho, Ron notou algo entre a vegetação. À distância, ele observou o que a princípio parecia ser uma boneca abandonada, mas ao se aproximar, descobriu que era na verdade o corpo de uma menina que estava meio escondida entre o mato.
Ela estava deitada de costas na lama com os braços ao lado do corpo e seus pequenos sapatos perto dela. E ela ainda estava usando aquele vestido xadrez azul e branco que sua mãe tinha costurado para ela. Depois de ver esta cena, Ron pegou seu filho e pedalou urgentemente sua bicicleta até a casa mais próxima para alertar a polícia.
Com isso, os oficiais de Newport Beach chegaram pouco depois ao local e confirmaram a notícia que ninguém queria ouvir: que o corpo encontrado era o de Linda O’Keefe. A descoberta chocou toda a comunidade de Newport Beach, já que, como eu disse, eles não estavam acostumados a um crime tão violento. E assumir que uma menina de 11 anos tinha sido sequestrada e assassinada em seu próprio ambiente era incompreensível e aterrorizante.
Os detetives trabalharam cautelosa e metodicamente antes de remover o corpo do local. Aquele lugar não era completamente isolado, mas certamente era bastante escondido. Era uma estreita faixa de terra entre pântanos, acessível de carro, embora fora da vista direta. Tudo indicava que o assassino tinha escolhido este local com premeditação, já que a vala onde Linda apareceu corria ao longo de uma pequena estrada de serviço.
A equipe forense examinou cuidadosamente a área, observando pistas e evidências. Havia pegadas de sapatos no solo úmido e marcas de pneus que provariam ser detalhes cruciais mais tarde. E horas depois, o relatório forense confirmou os piores medos. Linda tinha sido abusada e estrangulada. Investigação. Naquela mesma tarde, o sargento detetive Bruce Adams, um dos investigadores mais veteranos do departamento, assumiu o caso.
Este homem era conhecido por seu comportamento calmo e método rigoroso, ciente de que, em pequenas comunidades, o choque de um caso como este pode dificultar o trabalho. A violência do crime chocou até os policiais mais experientes, já que era o tipo de evento que eles associavam a grandes centros urbanos. Algo a que esta cidade costeira não estava acostumada.
Isso significava que, na manhã de domingo, Newport Beach tinha mudado completamente, com patrulhas policiais circulando incansavelmente pelos bairros e uma presença policial constante. Nas igrejas, foram organizadas vigílias onde os pastores falavam sobre a necessidade de proteger as crianças e de permanecerem unidos através da fé. Com a notícia da descoberta do corpo, a mídia começou a chegar na cidade e transmitir ao vivo das proximidades da delegacia.
Pela primeira vez, os jornais locais estavam falando sobre um predador infantil ou um assassino entre nós. Expressões que eram estranhas àquele lugar. Quanto a Barbara e Richard O’Keefe, eles permaneceram fora dos olhos do público. Eles ficaram trancados em sua casa por dias com as cortinas fechadas e recusando qualquer entrevista.
E no caso de Barbara, a dor foi acompanhada por uma culpa insuportável. Ela reviveu aquela conversa telefônica que teve com sua filha no dia de seu desaparecimento repetidas vezes, e pensou que, se tivesse ido buscá-la na escola como sua filha tinha pedido, nada disso teria acontecido.
E esse sentimento de culpa era algo que a atormentava. Uma possível pista no caso surgiu através do depoimento de um aluno da Lincoln School. Este menino disse que viu uma van azul-esverdeada passando lentamente pela escola na hora do almoço na sexta-feira, o mesmo dia em que Linda desapareceu. E de acordo com o relato deste menino, o motorista parecia estar observando os alunos.
Os investigadores levaram este depoimento muito a sério, já que se encaixava com a ideia de que alguém estava à espreita na área, esperando pacientemente pela oportunidade antes de notar Linda. Como eu disse, Newport Beach era um lugar onde todos se conheciam, então a princípio eles pensaram que não era um dos moradores locais. Os detetives avaliaram a possibilidade de que o autor do crime fosse um trabalhador que estava de passagem ou alguém ligado a comércios itinerantes.
Além disso, vans como a descrita eram comuns entre motoristas de entrega e trabalhadores, então a polícia decidiu revisar os registros de empresas locais procurando funcionários que tinham parado de trabalhar ou que tinham deixado a cidade após o crime. Mas nenhuma dessas verificações produziu resultados. Avisos e reclamações de cidades vizinhas também foram revisados.
Várias pessoas tinham ligado, alegando ter visto vans turquesa estacionadas em lugares estranhos ou dirigidas por homens que não inspiravam confiança. Mas nenhuma dessas observações pôde ser diretamente ligada ao caso de Linda. Além disso, com o passar dos dias, a descrição do veículo tornou-se cada vez mais vaga.
Acontece que, em 1973, a cor turquesa para um veículo era bastante comum e havia muitas vans semelhantes na estrada. Além disso, nos anos 1970, em termos de evidências, a ciência forense tinha recursos muito limitados em comparação com hoje. Não havia análise de DNA, não havia bancos de dados computadorizados de impressões digitais e não havia métodos avançados para identificar vestígios minúsculos.
Mas a verdade é que, mesmo com essas limitações, o laboratório criminal de Orange County coletou fibras, amostras de solo, marcas de pneus e material biológico do corpo e das roupas de Linda. Os investigadores também pensaram que o agressor poderia ter deixado impressões digitais em seus pertences ou na vegetação próxima. Eles conseguiram extrair impressões digitais parciais da mochila de Linda, mas eram incompletas e mal definidas.
E sem uma referência clara, não era possível associá-las a qualquer pessoa. Quanto às marcas de pneus, embora fossem visíveis, não podiam ser ligadas a nenhum veículo específico devido ao grande número de designs semelhantes disponíveis no mercado. E como eu disse, o material biológico que tinha sido extraído do corpo e das roupas da vítima não pôde ser analisado dada a tecnologia daquela época.
Todas as amostras foram devidamente rotuladas, seladas e armazenadas como evidência, aguardando que a ciência um dia nos permitisse extrair delas respostas que eram impossíveis de obter naquela época. Mas mesmo com todas essas limitações da época, a investigação foi realizada rigorosamente. Os agentes revisaram os registros de criminosos sexuais em toda a Califórnia, procurando por criminosos recém-libertados ou em liberdade condicional com histórico de violência contra crianças.
Cada nome que aparecia era cuidadosamente examinado e depois descartado. Ninguém era claramente responsável ou um suspeito, e o autor do crime parecia não deixar rastros. As semanas passaram e transformaram-se em meses, e a pressão sobre o departamento de polícia de Newport Beach tornou-se constante. Os detetives acabaram trabalhando em turnos duplos, perseguindo centenas de pistas uma após a outra que terminavam sem resultado.
Quando o verão terminou e o outono chegou, aquela intensidade inicial na pesquisa começou a diminuir. A van turquesa nunca reapareceu e, em dezembro de 1973, o caso foi oficialmente considerado sem progresso. E, como eu disse, naquela época, as ferramentas necessárias para identificar o assassino não existiam. Não havia câmeras de segurança, não havia registros telefônicos úteis e não havia análise genética.
Então a pesquisa atingiu um limite que apenas a passagem do tempo e o progresso científico poderiam superar. No início da década de 1980, o assassinato de Linda tinha se tornado um dos casos não resolvidos mais perturbadores de Orange County. No entanto, dentro do departamento de polícia, sua memória permanecia viva. No escritório dos detetives pendia sua fotografia escolar, uma menina com um olhar luminoso usando um vestido florido, sorrindo para a câmera, e abaixo, uma frase simples resumia tudo: “nunca esquecida”.
Ao longo dos anos, novas gerações de policiais juntaram-se à força e aprenderam sobre a história de Linda em seus primeiros dias de serviço. O caso tornou-se um símbolo de perseverança, e eles acreditavam na ideia de que, mesmo que a justiça chegasse tarde, ainda era justiça. Foi no final da década de 1990 que uma revolução tecnológica começou a tomar forma, e com ela veio a possibilidade de que o caso de Linda fosse reaberto com essas novas ferramentas.
Como mencionei, embora em 1973, quando o crime foi cometido, não houvesse métodos para analisá-lo, material biológico foi coletado do local e agora ele poderia nos dizer algo. Esse material, juntamente com swabs, fibras e as roupas de Linda, foi cuidadosamente preservado na sala de testes. Foi armazenado em sacos de papel selados e recipientes refrigerados, todos rotulados com o número do caso e em caligrafia precisa.
Por quase 20 anos, aquele material biológico permaneceu intacto, esperando que a tecnologia avançasse e o analisasse. Mas infelizmente, durante esta longa espera, a família O’Keefe suportou a dor em silêncio. Com o passar do tempo, a saúde de Barbara deteriorou-se e ela faleceu em 2005, sem nunca saber o que tinha acontecido com sua filha.
Alguns anos depois, Richard faleceu, também sem obter respostas sobre o que aconteceu com sua linda menina. As irmãs de Linda, por outro lado, nunca abandonaram a convicção de que, mais cedo ou mais tarde, a verdade seria descoberta. Como mencionei, a polícia sempre manteve o caso em mente e nunca o abandonou completamente. Periodicamente, os detetives voltavam ao arquivo, revisavam evidências antigas, procuravam por erros ou omissões, reliam depoimentos de testemunhas, examinavam qualquer nova informação que pudesse surgir, mas nada os levava a qualquer resposta. Esta
situação começou a mudar em 1986, quando um avanço científico alterou para sempre a investigação criminal. Esse foi o ano em que o geneticista britânico Alec Jeffreys descobriu que o DNA, o código genético único presente em cada pessoa, poderia ser usado para identificar indivíduos com total precisão e para fins de aplicação da lei.
Isso marcou uma mudança radical. Evidências que por anos tinham sido simplesmente material arquivado, como sangue, cabelo ou fluidos corporais, de repente adquiriram valor decisivo nas investigações. Isso significava que, mesmo décadas após um crime, o material poderia ser analisado e o culpado identificado. Foi em 1987 que o DNA foi usado pela primeira vez nos Estados Unidos para resolver um assassinato e, a partir de então, laboratórios forenses em todo o país começaram a adotar essa nova ferramenta.
No início da década de 1990, o FBI lançou o Combined DNA Index System, que é conhecido como CODIS. É um banco de dados nacional projetado para comparar perfis genéticos obtidos em cenas de crimes com os de criminosos que já foram identificados. E foi em 1996 quando um detetive de Newport Beach chamado Jim White reabriu o caso de Linda.
Este homem não fazia parte da equipe de investigação original, mas ele tinha crescido em Orange County e lembrava claramente do choque que o assassinato de Linda tinha causado na comunidade. Quando o caso chegou a ele, Jim White revisou cuidadosamente todo o inventário de evidências e descobriu que o material biológico coletado em 1973 tinha sido preservado em boas condições.
Apesar do fato de que mais de 20 anos tinham se passado desde o crime, as amostras permaneciam intactas, devidamente armazenadas graças ao cuidado dos investigadores anteriores. E felizmente, em uma época em que muitos departamentos estavam decidindo destruir evidências antigas para liberá-las lentamente, em Newport Beach eles tinham escolhido preservá-las.
Foi Jim White quem ordenou que essas amostras fossem submetidas à análise de DNA, um procedimento que naquela época era caro e relativamente novo. E embora o processo tenha levado meses, quando os resultados chegaram, eles trouxeram consigo um avanço significativo para a pesquisa. Os técnicos conseguiram obter um perfil completo de DNA masculino e com isso, pela primeira vez desde o verão de 1973, a investigação tinha evidências concretas capazes de apontar diretamente para o autor do crime.
Com o perfil de DNA agora definido, os detetives inseriram-no no banco de dados CODIS esperando encontrar uma correspondência no sistema. Se o assassino já tivesse sido preso em alguma ocasião por um crime grave e seu DNA estivesse listado no CODIS, a resposta poderia estar próxima. As semanas passaram enquanto as verificações eram realizadas, mas infelizmente o resultado voltou sem correspondências.
Isso significava que o DNA pertencia a um homem que nunca tinha sido condenado por um crime grave ou que tinha conseguido ficar fora do radar todos esses anos. Mas apesar desta decepção inicial, a descoberta do perfil genético não foi em vão. Os especialistas agora tinham uma impressão digital de DNA que poderia ser usada indefinidamente, e cada vez que o banco de dados nacional era expandido com novos perfis, o caso de Linda era automaticamente comparado com eles, de modo que se o autor cometesse um novo crime e seu DNA fosse encontrado, eles poderiam eventualmente
identificá-lo. No final da década de 1990 e início de 2000, o caso de Linda ainda estava oficialmente aberto, embora não houvesse progresso. Enquanto isso, o tempo marchou e Newport Beach entrou em um novo século. A taxa de criminalidade da cidade permaneceu baixa e muitos jovens cresceram sem conhecer a história de Linda. No entanto, para aqueles que lembravam do verão de 1973, Linda nunca esteve ausente.
A fotografia de Linda continuou pendurada no departamento de homicídios de Newport Beach, e seu caso tornou-se um símbolo de perseverança. Os oficiais que se aposentavam passavam suas histórias para seus substitutos, insistindo que seus registros não deveriam ser esquecidos. Durante os anos seguintes, o arquivo permaneceu nos arquivos de Newport Beach.
Suas páginas amarelaram, mas as evidências permaneceram protegidas. Era como se Linda estivesse de alguma forma esperando pela ciência, pelo acaso ou por uma última oportunidade para finalmente dar à sua história uma chance de ser ouvida. Em 2015, a ciência forense tinha avançado muito além do que os pesquisadores na década de 1970 poderiam ter imaginado. O DNA não era mais usado apenas para identificar alguém, mas também poderia oferecer pistas sobre sua aparência.
O DNA poderia revelar a cor do cabelo, a cor dos olhos, a ancestralidade ou até mesmo um provável formato facial da pessoa a quem a amostra pertencia. Naquele ano, várias agências de aplicação da lei começaram a trabalhar com laboratórios privados, como a Parabon Nanolabs na Virgínia. Este laboratório, usando apenas DNA, poderia gerar um retrato do suspeito, mostrando como ele parecia na época do crime e como ele poderia parecer décadas depois.
E quando a unidade de casos arquivados de Newport Beach soube do trabalho deste laboratório, eles imediatamente pensaram no caso de Linda. As amostras foram enviadas para o laboratório Parabon e os resultados chegaram no início de 2018. Com isso, dois retratos digitais foram feitos. O primeiro mostrava como o suspeito teria parecido em 1973.
Ele era um jovem homem branco na casa dos 20 anos com cabelos castanhos cacheados de comprimento médio e olhos claros. E o outro retrato mostrava como aquele suspeito poderia parecer hoje, com cerca de 70 anos. E embora este fosse o caso a princípio, eles não precisavam apenas de um rosto, eles precisavam de um nome. Em julho de 2018, no 45º aniversário do crime, o departamento de polícia de Newport Beach queria lembrar ao público que o caso de Linda ainda estava aberto.
Jennifer Fermela, que era a gerente de comunicações da polícia, propôs dar ao caso uma abordagem incomum. Ele decidiu deixar Linda contar sua própria história. E para esse propósito, com base em fatos oficiais, eles criaram uma conta no Twitter escrita do ponto de vista da própria menina. Por vários dias, esta conta postou mensagens usando a hashtag #LindasStory.
Lá ela narrou como foi seu último dia, hora a hora, como se ela mesma estivesse contando a história. O primeiro tweet desta conta dizia: “Oi, eu sou Linda O’Keefe. Eu fui assassinada. Meu assassino nunca foi encontrado. Esta é minha história.” A história contou sua jornada para a escola, o telefonema para sua mãe e o encontro com o homem na van turquesa.
Em pouco tempo, esta conta tornou-se viral e foi compartilhada por meios de comunicação e comunidades de true crime em todo o mundo. E por alguns dias foi como se a própria voz de Linda tivesse retornado para exigir justiça. E enquanto a atenção pública se concentrava nas redes, os investigadores continuaram a trabalhar no caso em segredo. Naquele mesmo ano, em 2018, o Golden State Killer foi preso, o que foi alcançado através da genealogia forense.
Acontece que os detetives em Newport Beach, inspirados por este caso, decidiram aplicar o mesmo método ao caso de Linda. Eles já tinham o DNA de seu assassino e agora tentariam reconstruir sua árvore genealógica para identificá-lo. Como o DNA da cena do crime de Linda não correspondia a ninguém nos bancos de dados nacionais, como o CODIS, com esta técnica os investigadores poderiam compará-lo com perfis genéticos carregados voluntariamente por usuários em plataformas de genealogia, que são as plataformas que são normalmente usadas para traçar sua ancestralidade.
Ao identificar segmentos de DNA compartilhados, foi possível encontrar parentes distantes do suspeito. E a partir daí, genealogistas podem construir uma árvore genealógica geração após geração. Dessa forma, eles poderiam identificar um indivíduo vivo cujo DNA e idade correspondessem ao perfil do assassino que estão procurando.
Naquela época, o detetive Carey Pope estava encarregado da unidade de casos arquivados do departamento de polícia de Newport Beach. Ele tinha herdado o arquivo do caso de Linda após décadas de pesquisa, embora a verdade seja que este homem era apenas uma criança quando Linda foi assassinada e agora, décadas depois, ele tinha ferramentas do século XXI para continuar o trabalho de seus predecessores.
Foi no início de 2019 quando a polícia de Newport Beach novamente fez parceria com a Parabon Nanolabs, a mesma empresa que tinha gerado os retratos faciais do suspeito. Bem, agora eles estão pedindo a ele para fazer a análise de DNA do assassino através de bancos de dados genealógicos. Este processo foi meticuloso e lento. Analistas carregaram o perfil genético do suspeito no Family Tree DNA, uma das poucas plataformas públicas que colaboram com as autoridades.
Dias depois, pequenas coincidências começaram a aparecer, parentes distantes, talvez primos de terceiro ou quarto grau, mas não era o suficiente para identificar o culpado, embora fosse certamente um bom ponto de partida para começar a construir uma árvore genealógica. Cada correspondência representava um ramo da família e, ao cruzá-la com registros históricos, censos, certidões de nascimento, obituários e certidões de casamento, eles construíram uma árvore que se estendia por todos os Estados Unidos.
Foi um trabalho meticuloso e paciente, mas pouco a pouco padrões começaram a aparecer que indicavam que eles estavam no caminho certo. James Alan Neal. Em janeiro de 2019, a pesquisa genealógica tinha restringido a árvore genealógica a poucas linhas possíveis. Uma delas levou a um homem chamado James Alan Neal, que neste momento tinha 72 anos e morava em Colorado Springs.
O histórico de James Neal chamou imediatamente a atenção dos pesquisadores. Acontece que este homem nasceu com o nome de James Albert Layton Jr. em Chicago, Illinois. Sua família mudou-se para a Califórnia quando ele tinha cerca de 9 anos de idade, o que o colocaria no lugar certo e na idade certa na época do assassinato de Linda.
Além disso, registros indicavam que foi após 1973 que James mudou seu sobrenome de Layton para Neal, e também foi após o crime que ele se mudou para morar fora da Califórnia. Este fato já era motivo para suspeita e, à medida que se aprofundavam em sua história, os detetives começaram a ver como as peças se encaixavam.
Sob este novo nome, James Neal tinha levado uma vida errática. Ele trabalhou em vários empregos de construção e manufatura e nunca ficou em um lugar por muito tempo. Entre 1959 e 1973, ele tinha sido preso quase uma dúzia de vezes, principalmente por pequenos furtos, passando períodos entrando e saindo de prisões da Califórnia. Ele tinha até escapado em duas ocasiões.
Quando não estava na prisão, ele morava em quartos alugados e fazia trabalhos ocasionais. Além disso, ele tinha a reputação de ter um temperamento voraz e um histórico de confrontos. Foi após o assassinato que este homem mudou da Califórnia para a Flórida e mudou oficialmente seu nome para James Allan Neal. Lá na Flórida, ele construiu uma nova vida.
Ele se casou, teve filhos e trabalhou como maquinista, o que, coincidência, era o mesmo trabalho que o pai de Linda. Foi no final da década de 1990 que James Neal reapareceu em Riverside County, Califórnia, enfrentando acusações de abuso sexual contra menores de 14 anos. Um caso era de 1995 e o outro de 2004.
E embora ele tenha se declarado inocente, o padrão era claro. Seu registro mostrava claramente um comportamento criminoso contra crianças, e a cronologia combinava perfeitamente. Em 1973, quando Linda foi assassinada, James Neal tinha 26 anos, era jovem, móvel e fisicamente capaz de cometer o crime. E também, naquela época eu estava morando na Califórnia.
Com essa informação, a equipe que ainda estava cuidando do caso de Linda decidiu rastrear os movimentos de James Neal até localizarem seu endereço em Colorado Springs. O objetivo deles era simples, mas crucial. Eles queriam obter evidências diretas de DNA para comparar com as evidências do crime que eles tinham do caso de Linda. Por esta razão, os pesquisadores coletaram itens do lixo de James Neal: lenços usados, óculos ou qualquer objeto que pudesse ter contido seu material genético.
E quando os resultados laboratoriais retornaram, a correspondência foi completa. 45 anos após o assassinato de Linda O’Keefe, o DNA encontrado em suas roupas combinava perfeitamente com o de James Alan Neal. Foi na manhã de 19 de fevereiro de 2019, quando a polícia bateu na porta de James Neal para informá-lo da prisão. A essa altura, James Neal era um homem de 72 anos com cabelos grisalhos e uma coluna ligeiramente curvada, e ele não mostrou surpresa quando informado de que sua prisão se devia ao sequestro, abuso sexual e assassinato de Linda O’Keefe.
No dia seguinte, 20 de fevereiro de 2019, o chefe de polícia de Newport Beach, juntamente com o promotor distrital, realizou uma conferência de imprensa anunciando esta prisão. “Esperamos 45 anos por este dia. Nunca esquecemos Linda. Sua foto esteve pendurada em nosso departamento desde 1973, lembrando a todos os oficiais que a justiça não tem data de validade.”
A ciência e a determinação finalmente devolveram a voz a Linda. Agora sabemos quem tirou sua vida e garantiremos que ele enfrente a justiça que ele evadiu por décadas. As evidências de DNA contra ele eram irrefutáveis, e aquela certeza científica foi o suficiente para trazê-lo de volta à Califórnia para enfrentar a justiça. Com isso, os promotores o acusaram de uma acusação de assassinato, uma acusação de sequestro e duas acusações de atos obscenos contra um menor, todos os quais acarretam potenciais sentenças de prisão perpétua.
Mas diante do juiz, James Neal declarou-se inocente de todas elas. Nos meses seguintes, o processo avançou lentamente e os advogados de defesa de James Neal apresentaram moções para tentar contestar as evidências de DNA contra ele. Os advogados questionaram a validade de usar bancos de dados genealógicos em investigações policiais.
No entanto, os tribunais do país estavam começando a decidir que tais métodos eram constitucionais, uma vez que os usuários estavam compartilhando voluntariamente suas amostras de DNA em plataformas públicas. Enquanto isso, os promotores do caso trabalharam para reunir todas as evidências possíveis, construindo um caso sólido que mostraria ao júri como um rastro forense poderia ser seguido de 1973 a 2019.
O objetivo da promotoria era demonstrar como a genealogia genética avançada, combinada com evidências de DNA preservadas desde 1973, tinha finalmente dado a Linda uma voz após 45 anos. A promotoria tinha um caso convincente. Eles tinham o DNA de James Neal e ele também correspondia às evidências científicas da cena do crime. Uma correspondência exata entre bilhões de possibilidades e, como mencionei, seu registro criminal mostrava um padrão perturbador de ofensas sexuais contra crianças.
Havia também testemunhas que o colocavam na área onde Linda desapareceu em 1973. Mas para a polícia, além das evidências, este caso tinha um componente simbólico. A foto de Linda esteve pendurada no departamento de polícia de Newport Beach por 45 anos. Gerações de detetives tinham prometido trazer-lhe justiça, e essa justiça finalmente ia chegar.
O julgamento estava previsto para começar no final de 2020 e esperava-se que durasse semanas. Além disso, a irmã mais velha de Linda, Cindy, estava preparada para testemunhar sobre a vida de sua irmã e o impacto profundo que este crime tinha tido em sua família. “Esperei minha vida toda por isso. Estou pronta para enfrentá-lo e dizer a ele o que ele tirou de nós.”
Mas infelizmente, o destino tinha outros planos. Foi durante a primavera de 2020, enquanto a seleção do júri para o julgamento estava sendo discutida, que a saúde de James Neal, que tinha 73 anos na época, começou a se deteriorar rapidamente. Ele sofria de múltiplas doenças crônicas que complicaram sua condição e, em 25 de maio de 2020, ele foi transferido para o hospital de Orange County para atendimento médico especializado.
O tribunal adiou todas as audiências até que sua saúde melhorasse e ele pudesse enfrentar o julgamento. Mas em 22 de julho de 2020, James Alan Neal foi declarado morto em sua cama de hospital e faleceu por causas naturais. As autoridades confirmaram que ele não tinha testado positivo para COVID-19, que estava em uma época em que a pandemia estava se espalhando amplamente.
Mas mesmo assim, o caso, que tinha levado 47 anos para ser resolvido, chegou a um fim abrupto e inconclusivo, deixando a justiça incompleta com um culpado claro que nunca pôde ser condenado. Quando a notícia da morte de James Neal chegou à família, Cindy descreveu esse sentimento como uma mistura de alívio e frustração.
“Fiquei aliviada que finalmente acabou, mas também fiquei com raiva. Ele conseguiu evadir a responsabilidade novamente. Ele nunca teve que se sentar na frente de um júri e enfrentar o que fez.” A verdade é que a morte de James Neal roubou da família a justiça que eles mereciam tão ricamente. Mas isso não apagou o trabalho extraordinário que os pesquisadores e cientistas tinham feito em nome da vítima.
Após sua morte, as acusações contra James Neal foram descartadas e o caso foi finalmente encerrado. O caso de Linda tornou-se mais do que apenas uma simples história de tragédia. Tornou-se um marco na genealogia forense e inspirou departamentos em todo o país a reexaminar casos arquivados usando a mesma técnica. Com essa evolução tecnológica, mais crimes não resolvidos começaram a ser resolvidos após décadas em um arquivo.
E os mistérios que antes pareciam impossíveis começaram a ser resolvidos com avanços em DNA e dados. Em 2021, o departamento de polícia de Newport Beach prestou homenagem a Linda durante sua cerimônia memorial anual. Eles colocaram uma placa de bronze com seu nome no corredor principal do departamento, com uma inscrição que dizia o seguinte:
“Em memória de Linda Ann O’Keefe, 11 anos de idade, para sempre lembrada. A justiça pode descansar, mas nunca dorme.” Embora os debates sobre privacidade continuassem, a história de Linda mostrou que a mesma tecnologia que serve para reunir famílias e para pesquisar seus ancestrais também pode ser usada para encerrar casos que o sistema de justiça tinha estagnado por décadas.
E embora seu crime tenha ficado impune porque o culpado morreu antes de ser julgado, o nome de Linda tornou-se um símbolo de esperança para todas as famílias que ainda procuram respostas. E enquanto pessoas como Linda forem lembradas, sua história continuará a ressoar e nos lembrar que casos não resolvidos nunca são verdadeiramente resolvidos e estão simplesmente esperando que a luz os encontre.
E bem, pessoal, isso é tudo para o vídeo de hoje. Espero que tenham gostado. Se gostaram, não se esqueçam de deixar um like e se inscrever abaixo. E me digam qual caso vocês querem que eu traga para este canal a seguir. E nos vemos no próximo vídeo.
