Am 12 de outubro de 2014, às 7h45 da manhã, as câmeras de vigilância na entrada South Entrance do Grand Canyon National Park registraram um Honda Civic Sedan cinza. Ao volante estava Tina Medina, de 26 anos, doutoranda em Geologia na Northern Arizona University. Ela sorriu ao mostrar o passe ao ranger e parecia alguém pronta para a maior aventura de sua vida. Essa foi a última imagem confirmada de Tina Medina antes de, cinco anos depois, em 14 de novembro de 2019, um grupo de espeleólogos encontrar em uma caverna remota uma criatura que um dia fora uma mulher.
Ela estava sentada no escuro, coberta de sujeira, com cabelos completamente brancos, sem dizer uma única palavra sobre o que observara naqueles mil e quinhentos dias de escuridão.
No dia 12 de outubro de 2014, às 7h45 da manhã, as câmeras de vigilância na entrada South Entrance do Grand Canyon National Park registraram um Honda Civic Sedan cinza. Ao volante estava Tina Medina, de 26 anos, doutoranda no Departamento de Geologia da Northern Arizona University. De acordo com o registro, ela estava sozinha no carro, sorriu para o ranger no posto de controle e parecia completamente tranquila. Essa foi a última imagem confirmada da jovem antes de desaparecer na história geológica de milhões de anos.
Tina estava a caminho do estacionamento de Lipan Point, um mirante isolado na borda sul do cânion. Seu destino era a trilha Tanner Trail, conhecida por sua dificuldade, ausência de fontes de água e grandes variações de altitude. Para um caminhante despreparado, esse caminho poderia ser mortal, mas Tina não era iniciante. Em sua mochila profissional Osprey, ela carregava suprimentos para 4 dias, mapas topográficos e equipamentos especiais.
Ela planejava descer até o Rio Colorado, realizar estudos de rochas e depois retornar. Às 8h15, o celular de Tina recebeu o último sinal de uma torre. Ela enviou uma mensagem curta para a mãe: “A conexão vai cair em alguns minutos. Volto na quinta-feira de manhã. Amo vocês.” Depois disso, o telefone nunca mais foi registrado na rede.
Os dados de geolocalização confirmaram que o aparelho estava exatamente no início da Tanner Trail no momento do envio. Tina usava uma jaqueta corta-vento laranja fluorescente, que se destacava contra as rochas vermelhas, e calças cinza de trekking.
Na quinta-feira, 16 de outubro, o silêncio se transformou em preocupação. Tina não deu notícias no horário combinado. Ela não apareceu para seu turno planejado no campus da universidade em Flagstaff, o que era totalmente atípico para ela.
Seus pais, que inicialmente tentaram atribuir o silêncio da filha a problemas de sinal nas profundezas do cânion, procuraram a polícia naquela mesma noite. O boletim de ocorrência de desaparecimento foi registrado às 19h30. Os rangers do parque iniciaram imediatamente as buscas.
A patrulha chegou ao estacionamento de Lipan Point 40 minutos após receber o alerta. O carro de Tina estava exatamente no mesmo lugar onde havia sido filmado quatro dias antes. O veículo estava coberto por uma camada de poeira, trancado, sem sinais de arrombamento ou luta ao redor. No banco do passageiro havia um mapa de papel do parque aberto e um recibo amassado da loja de equipamentos Summit em Tucson, datado de 10 de outubro. Isso confirmava que a jovem havia se preparado com antecedência e seguia o plano.
Em 17 de outubro, ao amanhecer, teve início uma grande operação de busca e salvamento. A área de busca abrangia o terreno difícil ao redor da Tanner Trail, incluindo perigosos campos de pedras e penhascos íngremes. Participaram helicópteros da agência de segurança pública, equipes de cães e grupos de voluntários a pé.
A Tanner Trail tem 9 milhas de descida extenuante. As equipes de resgate vasculharam metro por metro a rota, descendo até a área de Cardenas Butte e depois até o rio. A temperatura do ar subia muito durante o dia e caía drasticamente à noite, reduzindo as chances de sobrevivência a cada hora.
Os primeiros três dias de busca intensa foram infrutíferos. Nenhuma pegada que pudesse ser de Tina, nenhum resto de comida ou equipamento. O cânion parecia vazio, como se a garota tivesse desaparecido assim que pisou na trilha.
O avanço veio no quinto dia de busca. Um dos grupos a pé que trabalhava no setor Bravo notou uma mancha de cor artificial na encosta. Pelo binóculo, parecia um ponto de cor clara contra o calcário opaco.
O grupo levou três horas para chegar ao objeto usando equipamentos de escalada. Era um pedaço de tecido laranja sintético preso nos galhos espinhosos de um velho zimbro. O local ficava a duas milhas da trilha oficial Tanner, em uma área extremamente perigosa próxima aos penhascos verticais de Palisades of the Desert.
Uma investigação realizada no dia seguinte confirmou: “O pedaço de tecido é parte de uma jaqueta North Face que Tina Medina usava. As bordas do tecido estavam rasgadas, o que sugere uma queda de altura ou que a garota, em pânico, tenha lutado para atravessar o arbusto.”
A pergunta de por que a experiente caminhante havia se desviado duas milhas da trilha marcada em direção a rochas inacessíveis permaneceu sem resposta. A principal hipótese dos investigadores era um acidente. Os detetives suspeitavam que Tina, por desidratação ou insolação, tivesse perdido o senso de orientação, saído da trilha e caído de um penhasco.
A altura dos penhascos nessa região chega a 1000 pés. O corpo poderia ter caído em um desfiladeiro de difícil acesso ou sido soterrado por pedras. Até o final de outubro, equipes de busca vasculharam a base dos Palisades of the Desert com drones e câmeras térmicas. Verificaram cada fenda, cada caverna que conseguiam alcançar. Mas o cânion permaneceu em silêncio. Além do pedaço de tecido, nenhuma outra pista foi encontrada.
Em 1º de novembro de 2014, um porta-voz do National Park Service anunciou que as buscas ativas seriam encerradas. As chances de encontrar Tina Medina viva foram consideradas nulas. O caso foi transformado em busca de cadáver e, posteriormente, em pessoa desaparecida. O carro de Tina foi rebocado do estacionamento de Lipan Point e seu nome foi adicionado à longa lista de pessoas engolidas pelo Grand Canyon.
Os pais de Tina ainda foram por vários meses até a borda do desfiladeiro, olhando para as rochas vermelhas e esperando ver algum sinal. Mas o vento só carregava poeira pelas encostas áridas. Ninguém podia imaginar na época que a história de Tina Medina não terminaria com sua morte. Ninguém suspeitava que a descoberta mais terrível não esperava no fundo do desfiladeiro, mas onde o sol não chega.
Exatos 5 anos, 1 mês e 2 dias haviam se passado desde que Tina Medina enviou sua última mensagem. O cânion continuava sua vida, indiferente às tragédias humanas, até que em 14 de novembro de 2019 um grupo de espeleólogos amadores perturbou seu descanso.
Três pesquisadores — Mark Evans, Sarah Collins e David Pray — receberam permissão oficial para estudar sistemas de cavernas de calcário pouco conhecidos na região do Horseshoe Mesa Plateau. Seu objetivo era mapear cavernas de carste pouco exploradas, que até os rangers raramente visitavam.
Por volta das 14h, o tempo piorou repentinamente. De acordo com o relatório do serviço meteorológico do parque, houve uma rajada súbita de vento de até 45 milhas por hora, causando uma tempestade de areia local. A visibilidade caiu para poucos metros.
Mark Evans, líder do grupo, declarou mais tarde à polícia que era impossível continuar a caminhada pelo platô aberto. O grupo procurou abrigo ao pé de um maciço rochoso, desviando uma milha e meia para oeste da rota planejada. Enquanto David Pray avançava ao longo da parede do cânion, notou uma estranha depressão quase completamente coberta por arbustos secos e densos.
Esse lugar não estava marcado em nenhum dos mapas deles. Ao afastarem os galhos espinhosos, os pesquisadores descobriram uma passagem estreita, com menos de dois pés de largura, que penetrava profundamente na rocha.
Para se protegerem da areia que entrava nos olhos e nas vias respiratórias, o grupo entrou um atrás do outro. Eles se encontravam em uma caverna seca e isolada de aproximadamente 10 x 12 pés. O ar ali era mofado, com um cheiro forte de mofo e algo azedo, como comida estragada.
Quando os olhos se acostumaram à escuridão e os feixes de suas lanternas de cabeça penetraram a penumbra, Sarah Collins gritou.
No canto dos fundos da caverna havia um monte que eles inicialmente pensaram ser trapos velhos ou equipamento abandonado. Mas o monte de roupas se mexeu.
Ao se aproximarem, viram que era uma pessoa.
No canto estava sentada uma mulher encolhida em posição fetal, abraçando os joelhos. Sua aparência era tão chocante que, segundo Mark Evans, eles ficaram paralisados de terror por alguns segundos.
A mulher estava extremamente emaciada. Seu corpo parecia um esqueleto coberto por uma pele pergaminhada e terrosa. Era óbvio que ela não via a luz do sol há meses, talvez anos. O mais terrível, porém, eram seus cabelos: completamente brancos, sem qualquer pigmentação, caindo em mechas emaranhadas e sujas até a cintura, parecendo teias de aranha envolvendo seu corpo frágil.
A mulher não reagiu à presença deles. Não piscou quando o feixe de uma lanterna foi apontado diretamente em seu rosto. Seus olhos olhavam através dos salvadores para um lugar que só ela conhecia.
“Tentamos falar com ela, perguntar seu nome”, contou David Pray mais tarde aos investigadores. “Mas ela só balançava para frente e para trás e emitia sons guturais baixos, como o ranger de pedras. Não era linguagem, eram os sons de um animal que havia esquecido como falar.”
A investigação da caverna revelou que aquele lugar era habitado há muito tempo. Ao lado da mulher havia um velho galão plástico de cinco galões com restos de um líquido turvo. Na parede estavam três latas de conserva enferrujadas sem rótulos. Além disso, encontraram uma cama primitiva feita de peles de pequenos animais e restos de um velho saco de dormir irreconhecível devido à sujeira e ao desgaste.
A evacuação durou mais de quatro horas. O helicóptero do serviço de resgate chegou às 17h40 no Horseshoe Mesa Plateau. A mulher, que não resistia, mas também não ajudava os socorristas, foi colocada em uma maca. Ela pesava menos de 85 libras.
Às 18h15, o helicóptero pousou no heliponto do Flagstaff Medical Center. A paciente foi imediatamente levada para a UTI.
Diante de seu estado e da ausência de documentos, a polícia solicitou uma identificação por impressões digitais. O policial Jason Miller realizou o scan às 19h20. Quando o sistema deu o resultado, o plantonista verificou os dados três vezes antes de informar a chefia. As impressões digitais batiam 100%.
A mulher de cabelos brancos, que aparentava ter 50 anos, era Tina Medina. A mesma Tina que, no momento do resgate, teria acabado de completar 31 anos.
O exame médico realizado pela Dra. Elizabeth Wong revelou o destino terrível que aquela mulher havia vivido…
